Понятие «социальное государство» было введено в научный оборот немецким ученым Лоренцем фон Штайном во второй половине XIX в. Эта идея получила поддержку и развитие в европейской политико-правовой науке. В России этой проблематике уделял самое пристальное внимание ученый-правовед П. И. Новгородцев (1866-1924). Однако последующая череда глобальных политических событий в Европе (Первая мировая война, зарождение тоталитарных режимов в Германии и СССР, затем — Вторая мировая война) отодвинули и замедлили разработку данной проблематики на достаточно длительный срок. Активный интерес и широкое распространение идеи «социального государства» и ее теоретическое осмысление были стимулированы введением в Конституцию ФРГ (1949) положения о «демократическом, социальном и правовом государственном устройстве страны». Понятие социального государства в интерпретации немецких ученых означало активное устремление государства гарантировать обеспечение достойного человека уровня жизни, а также удовлетворения базовых потребностей всех слоев общества согласно существующим стандартам. Кроме теоретических разработок концепции «социального государства», где пальма первенства принадлежит ученым ФРГ, в 50-60 гг. XX в. начался процесс «цепной реакции» по введению статуса социального государства в национальные конституции стран Европы и мира в целом. Аналогичные процессы происходили и в англоязычных странах, где было введено в научный оборот понятие Welfare State — «государство благоденствия». В 1977 г. два английских ученых — Ф. Норман и Т. Тимоти — в своей работе, вышедшей в Лондоне, «Состояние государства благоденствия. От социальной безопасности к социальному равенству» выделили три разновидности «государства благоденствия». Первую разновидность они назвали «позитивное государство»-государство социальной защиты, основанное на идеологии индивидуализма и охране корпоративных интересов и не гарантирующее высокий уровень защиты всем слоям. Прототипом этой модели, по их мнению, являются США. Второй тип именуется «государство социальной безопасности», обеспечивает полную занятость населения с доходами не ниже прожиточного минимума и гарантирует равенство социальных возможностей, а не материальное равенство. Его прототип -Великобритания. Третья разновидность получила название «социальное государство всеобщего благоденствия». В нем реализуются принципы равенства, солида-ризма, корпоративизма, активно проводится социальная политика через государственные и общественные службы, выравнивая различия в доходах населения. Этому типу соответствует Швеция.
Социальное государство представляет собой закономерно обусловленное социально-политическое явление, порожденное прогрессивной направленностью и логикой развития современной цивилизации. Оно — результат сознательного целенаправленного политико-правового и социального конструирования типа общества, который позволяет обеспечить более равномерное распределение материальных и духовных благ, выровнять посредством социальных стандартов стартовые возможности граждан, создать для них благоприятную социально-культурную среду обитания. Возможность практического воплощения идеи «социального государства» зависит от ряда факторов:
- высокий уровень экономического развития государства;
- наличие правового государства;
- высокий уровень правовой и социальной культуры граждан;
- достижение уровня «социального партнерства» во взаимоотношениях государства и общества, идеологических ориентаций правящей элиты и социальных ожиданий общества в контексте создания «государства заботливого существования».
Социальное государство выступает в роли гаранта обеспечения уровня жизни, достойного человека, особенно в таких сферах, как уровень доходов, обеспечение жильем, здравоохранение, доступное образование и культура.
Существуют терминологические различия в трактовке и понимании социального государства, которые представлены в различных политологических подходах и традициях. Так, в англоязычной традиции оно (опуская нюансы) именуется Welfare State — «государство благоденствия», а в немецком варианте носило название Sozialstaat — «социальное государство», а чуть позже как аналог английскому появилось понятие Wohlfahrtsstate. Несмотря на вышеуказанные различия, все эти термины употребляются как синонимы и содержательно обозначают одно явление.
Было бы ошибкой понимать социальное государство как государственную благотворительность, имеющую целью поддержку лишь малоимущих слоев населения, что было бы явным упрощением и вульгаризацией — такое государство формирует новый тип социальных связей в обществе, основанный на гарантии принципов социальной справедливости, социального мира, гражданского согласия. Социальное государство не ставит своей целью достижение абсолютного равенства и социальной справедливости и не порождает своими действиями социальное иждивенчество и паразитирование. Речь идет о том, что государство обязуется поддерживать стабильное социально-экономическое положение своих граждан, гарантирует правовую и социально-политическую безопасность в соответствии с принятыми стандартами качества жизни.
Параметры социального государства поддаются количественному измерению в экономических показателях. Прежде всего это доля расходов на социальные нужды от ВВП. В 1993 г. она составляла в Финляндии 41%, в Норвегии — 52%, в Дании - 62%, в Швеции - 70%.
Другим показателем является доля товаров и услуг, идущих на личное потребление в структуре ВВП. В 1980-е гг. в Японии этот показатель равнялся 55-57%, в Западной Европе — 60%, в США — 66% ВВП. Еще одним показателем служат личные доходы граждан. Следует учитывать, что это базовые показатели без учета надбавок и коэффициентов, которые варьируют в разных штатах.
Значительный интерес представляют попытки исследователей выявить сущностные характеристики социального государства. Среди его существенных признаков называются следующие:
- правовое государство;
- социальные выплаты и социальное распределение;
- заботливое существование, обеспечение государством стабильного социально-экономического положения граждан;
- возможность на правовой основе осуществлять планирование, распределение, организацию индивидуальной и социальной жизни; предоставление всем гражданам доступа к социальным выплатам;
- индивидуальная свобода, солидаризм, справедливость (законность), демократия, социальная забота и социальный мир.
В качестве общих целей и задач, которые выдвигает и реализует социальное государство, перечисляются следующие:
- защита каждого человека от нужды и бедности, гарантирование минимально достойного существования;
- обеспечение большего равенства посредством стирания различий в уровнях благосостояния;
- обеспечение большей защиты перед лицом непредвиденных жизненных ситуаций (рисков);
- обеспечение роста и расширения благосостояния людей.
Предполагаются к осуществлению более конкретные задачи:
- правовое вмешательство для улучшения юридического статуса;
- экономическое вмешательство для улучшения доходов личности;
- экономическое вмешательство для улучшения окружающих условий;
- педагогическое вмешательство для совершенствования жизнедеятельности личности на основе образовательных и информационных мероприятий.
Все вышеперечисленные существенные признаки, цели и задачи социального государства, которые обозначены в зарубежной специальной литературе, свидетельствуют о достаточно широком разбросе в понимании и толковании этого социально-политического феномена, а также свидетельствуют о том, что единой последовательно и фундаментально разработанной теории социального государства пока не существует. Тем не менее существующие различные национальные концепции и модели социального государства (три типа) демонстрируют исключительно высокий эффект социального действия — достойный уровень качества жизни людей.
В современной литературе выделяются три идеологические трактовки социального государства: либеральная, консервативная и социал-демократическая.