О. Конта (1798—1857) называют «отцом социологии». Основной причиной социальных изменений Конт считал прогресс человеческого разума. Это можно назвать тенденцией рационализации. В прогрессе разума Конт видел единый замысел истории. Социальные изменения Конт прослеживает в трех направлениях:
- разум движется от фетишизма к позитивизму, т.е. от синтеза, основанного на принципе субъективности, до открытия социальных законов;
- деятельность развивается от военной фазы к индустриальной, т.е. от борьбы людей между собой до борьбы их с природой;
- чувства эволюционируют от эгоизма к альтруизму.
Конт считал, что уходит в прошлое тип общества, которое он назвал теологическим и военным, и ему приходит на смену общество научное и индустриальное. Ученые заменяют жрецов и теологов в качестве группы, образующей основу общества, а предприниматели заменяют военных. Победа нового типа общества неизбежна. Действительность XIX—XX вв. показала, что Конт во многом выдавал желаемое за действительное. Войны не сходят с исторической арены и после создания индустриального общества. Индустриальное общество точнее соотносить с доиндустриальным (аграрным, традиционным) обществом. Соответствующая модификация учения Конта привела в дальнейшем к созданию теории индустриального и постиндустриального общества.
Конт полагал также, что в процессе роста общественного разделения труда общественные функции все более и более дифференцируются, а сами общества унифицируются, т.е. становятся все более похожими друг на друга. Этот процесс имеет место в современном мире, хотя протекает он не столь быстро, как прогнозировал Конт.
Главным условием общественного прогресса, по Конту, является не преодоление классовых противоречий и социального неравенства и не установление демократического политического строя, а научная организация труда, преобразование всего общества на разумных, научных (позитивных) основах. Здесь Конт выступает как основатель позитивизма, безгранично верящий в силу науки.