Совокупность нервов, согласованная деятельность которых управляет чувствительными, двигательными и вегетативными функциями организма, составляет одну из трех условно выделяемых частей периферической нервной системы.
Помимо собственно нервов (31 пара спинномозговых и 12 пар черепных) в ее состав входят узлы (спинномозговые, черепные и вегетативные) и нервные окончания - рецепторы, воспринимающие раздражения внешней и внутренней среды, и эффекторы, передающие нервные импульсы исполнительным органам.
В зависимости от выполняемой функции различают чувствительные, двигательные и преимущественно смешанные нервы, содержащие те и другие, а также симпатические волокна. Чувствительные нервы сформированы отростками (дендритами) нервных клеток чувствительных узлов черепных нервов или спинномозговых узлов.
Двигательные нервы сформированы из отростков (аксонов) нервных клеток, лежащих в двигательных ядрах черепных нервов или в ядрах передних столбов спинного мозга. Вегетативные нервы образованы отростками клеток вегетативных ядер черепных нервов или боковых столбов спинного мозга.