Существует несколько различных аспектов психосексуального развития.
Во-первых, это проблема половой идентификации (то есть проблема идентификации ребенка самого себя с определенным полом — мужским или женским). Обычно процесс половой идентификации завершается в возрасте 3—4 лет. К этому моменту многие дети знают, кто они: мальчики или девочки. Однако несколько больше времени требуется для того, чтобы научиться достоверно различать пол других людей, и еще больше — для того, чтобы понять физическую основу сексуальных различий. Считается, что как биологические, так и психологические факторы влияют на развитие половой идентификации. В последних исследованиях получены данные, согласно которым важная роль принадлежит циркуляции половых гормонов в течение внутриутробного развития плода; в других работах указывается, что способ воспитания ребенка может также являться критическим аспектом, определяющим характер процессов половой идентификации.
Другой проблемой является проблема желаемого пола. Хотя уже в трехлетнем возрасте у детей отмечается определенная тенденция к демонстрации предпочтения того пола, к которому они принадлежат, это еще не является синонимом половой идентификации, особенно у девочек. Развитие предпочтения собственного пола у мальчиков происходит в более ранние сроки и более последовательно, чем у девочек, очень малая часть которых продолжает предпочитать роль мальчиков.
Стандартные ролевые характеристики соответствующего пола весьма условны. Это относится к половым различиям поведения и установок детей. В какой-то степени они детерминированы биологически, но в какой-то степени их появление также связано с усвоением установленных обществом стандартов. Половые различия, проявляющиеся в детских отношениях, выборе игр и других формах активности, уже заметны к четвертому-пятому годам жизни, но эти различия продолжают увеличиваться до восьмого или девятого года жизни. Поскольку эти предпочтения частично заданы обществом, невозможно определить абсолютно «правильное» и «неправильное» поведение для детей разного пола, и круг подобных вариаций велик. Многим мальчикам иногда нравится заниматься тем, чем обычно занимаются девочки, и многие девочки получают удовольствие от «мальчишеских» дел. Эти моменты сами по себе еще не являются причиной для беспокойства, но у ряда детей идентификация с противоположным полом настолько сильна и охватывает такое количество сторон их жизни, что это становится причиной отвержения и преследования со стороны других детей и делает ребенка несчастным. В подобных случаях может потребоваться помощь специалистов.
В возрасте от четырех до шести лет дети обычно проявляют большое любопытство к вопросам секса, и многие детские игры этого периода отражают существование очевидного интереса к гениталиям. Обычными и нормальными являются игры, связанные с раздеванием и изучением сексуальных органов, достаточно часто встречается и мастурбация. Психоанализ утверждает, что страх кастрации (у мальчиков страх, связанный с ожиданием кастрации, а у девочек — страх, связанный с тем, что их уже кастрировали) и сексуальное соперничество с родителем того же пола (эдипов комплекс) являются универсальными и имеют критическое значение для дальнейшего развития. Однако правильность этих взглядов очень трудно подтвердить. Несомненно, страх кастрации действительно имеет место, и, вероятно, чаще у мальчиков, чем у девочек, но его универсальный характер представляется сомнительным, и еще большее сомнение вызывает значение этого страха для дальнейшего развития. Что касается эдипова комплекса, то дети действительно склонны на какое-то время сильнее привязываться к родителю противоположного пола, и некоторые из детей проходят через фазу, в которой у них возникает определенная антипатия к родителю одного с ними пола. Однако практически неизвестно, насколько в основе этих феноменов лежат чувства сексуального соперничества. Значение этих переживаний для дальнейшего развития в разной степени остается неясным, и, поскольку эдипов комплекс скорее в значительной степени зависит от семейных обстоятельств и отношений, а не от внутренних предиспозиций, создается впечатление, что это далеко не универсальный феномен.