Государство существовало не всегда. Оно возникло из догосударственных, неполитических форм власти вождя, предводителя рода, племени, жреца, шамана и т.д., в процессе углубления общественного разделения труда, социальной дифференциации и неравенства. Вопрос происхождения государства один из самых дискуссионных. Существуют различные концепции на этот счет. По Платону, государство возникает из потребностей каждого человека, которые не может удовлетворить он сам. «Испытывая нужду во многом, многие люди собираются воедино, чтобы обитать сообща и оказывать друг другу помощь: такое совместное поселение и получает у нас название государства». Помощь возможна, так как люди имеют различные способности к тому или иному делу.
По мнению Аристотеля, «государство представляет собой своего рода общение... которое является наиболее важным из всех и обнимает собой все остальные общения». Государство существует ради достижения благой жизни, оно существует по природе, так как «человек по природе своей есть существо политическое». Такая концепция рассматривает государство как естественно возникшее в процессе эволюции общество, наподобие организма, возникающего на определенной стадии эволюции природы.
Каков конкретный механизм становления государства? Платон считал, что государство возникло как господство старейшего, получившего эту власть от родителей. Это патриархальная концепция возникновения государства, в соответствии с которой государство возникает из объединения семей, родов и племен. Отец семейства становится предводителем рода, затем племенным вождем и, наконец, царем. Государство в этом случае предстает в виде большой семьи.
Следующая концепция теократическая, в соответствии с которой прообразом государственной власти является власть Бога над своими созданиями, и всякая власть, в том числе государственная, исходит от Бога и санкционируется творцом.
Психологическая концепция государства объясняет его происхождение изначальным стремлением людей к власти. Она основывается на философской концепции «воли к власти» Ф. Ницше, в соответствии с которой воля к власти служит главным побудительным мотивом деятельности людей.
Концепция насилия объясняет появление государства образованием класса воинов. По Г. Моска, государство возникает после перехода от охотничье-собирательного хозяйства к земледельче-ско-скотоводческому, когда появляются два класса — класс земледельцев и класс воинов, и последний добивается господства над первым. Л. Гумплович считал, что человек добивается удовлетворения своих потребностей двумя способами: трудом и грабежом или эксплуатацией чужого труда. Первое средство экономическое, второе политическое, и государство возникает тогда, когда организуется политическое средство. Другой причиной образования государства в соответствии с данной концепцией могло быть завоевание земледельцев кочевниками.
К этой концепции в ее первом варианте близка экономическая концепция возникновения государства, тщательно разработанная К. Марксом. В соответствии с ней государство возникает в результате вызванного экономическими причинами разделения людей на два антагонистических класса: высшего, который владеет частной собственностью на средства производства, и низшего, у которого частной собственности нет. Государство требуется для охраны института частной собственности и само становится частной собственностью. К. Маркс пишет: «Король — частный собственник народа, когда говорит: мой народ». В дополнение к этому В.И. Ленин писал в работе «Государство и революция»: «Государство есть продукт и проявление непримиримости классовых противоречий. Государство возникает там, тогда и постольку, где, когда и поскольку классовые противоречия объективно не могут быть примирены. И наоборот: существование государства доказывает, что классовые противоречия непримиримы».
В разделе 3 шла речь еще об одной концепции — общественного договора людей, соглашающихся передать часть своих прав выбранным представителям, защищающим их общие интересы. Современные антропологи считают, что данная концепция не имеет исторического подтверждения. Государство никогда не возникало подобным образом. Законы государства — не результат соглашения, а постепенно вырастают из традиций, навязываются завоевателями... Прежде чем какие-либо положения фиксируются в законах, они существуют в традициях, и сила законов не в угрозе наказания, а в готовности людей подчиниться им.
Правда, незадолго до возникновения концепции общественного договора имели место события, которые как будто Подтверждают ее. Плывшие на американский континент будущие колонисты еще на корабле договаривались о том, каким будет управление, и, прибыв-, устраивали его именно так. Подобные договоры служат источником данной концепции, но никак не ее подтверждением, поскольку колонистами становились цивилизованные люди, эмигрировавшие из стран, имевших опыт государственного строительства. В эпоху же возникновения государства, а было это до становления первых цивилизаций, ситуация была совершенно иной.
Неоднозначная оценка происхождения государства связана с наличием различных концепций, каждая из которых имеет своей частью особый вариант происхождения государства. По-видимому, имела место не одна, а несколько причин становления государства. Можно согласиться с тем, что его появление не случайно, а объясняется общей эволюцией общества. Практически первые государства возникли там, где требовалась кооперация усилий множества людей для создания ирригационных систем и выполнения другцх коллективных работ колоссального масштаба.
Об особой форме происхождения русского государства сообщает «Повесть временных лет». По ней русская государственность возникла в результате призвания варяжских князей славянскими общинами, представители которых заявили: «Земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет. Приходите и владейте нами». В этой концепции присутствуют все признаки государства: население, территория, князь с дружиной. Многие русские историки относились к этой концепции вполне серьезно.