Проблема прогресса также является одной из дискуссионных в социальной философии и социологии. Здесь выделяются две основные позиции. Одна исходит из того, что прогресс трактуется как восходящая линия общественного развития, являясь неотъемлемой чертой последнего. Сторонники такого подхода утверждают, что можно говорить о неизбежности прогрессивного развития как общества в целом, так и отдельных его сфер, а отсюда прогресс имеет всеобщий характер. Таким образом, проблема прогресса, считают они, может и должна обсуждаться в социальной философии как науке.
Авторы другой позиции полагают, что тема прогресса относится к так называемой валюативной философии, где теряется сам статус научности этой темы, поскольку вступают в силу оценки общественного развития, а не исследования его причинно-следственных зависимостей. С этой точки зрения проблема прогресса выносится за пределы науки.
Социальный прогресс означает восхождение к более сложным формам общественной жизни, т. е. ее совершенствование, в процессе которого происходит переход от низших форм к высшим. Если рассматривать общественное развитие в целом, то оно идет по линии нарастания прогрессивных социальных изменений (улучшение условий жизни и труда, обретение людьми большей свободы и прав, усложнение решаемых задач и средств для этого и т. д., бурное развитие образования, науки, техники, тенденции ко все большей демократизации в политической жизни и пр.). Общая совокупность социальных изменений в историческом масштабе от первобытного общества к современному может быть охарактеризована как прогрессивное развитие.
Но трансформируя это утверждение на язык конкретной социологии, очень трудно однозначно определить направленность изменений в реальных социальных организмах или сферах общественной жизни. Более того, развитие некоторых феноменов общественной жизни носит принципиально нелинейный характер, т. е. одно явление не отрицает другого в процессе развития, а сосуществует с ним, вступая в диалог, образуя полифонию, комплементарность. Таковы, например, сферы искусства, валюативной философии, религии.
Вместе с тем по отношению к целому ряду социальных явлений понятие прогресса вполне применимо (техника, технология и др.). Одновременно социолог имеет дело и с такими феноменами, развитие которых достаточно противоречиво, где прогрессивность сосуществует с регрессивностью (нисходящим развитием), деградацией, гибелью (тупиковые линии развития, гибель некоторых культур и цивилизаций), а продвижение вперед в одних направлениях нередко сочетается с движениями в других, противоположных.
Оценка прогрессивности и регрессивности должна строиться на объективных показателях, высвечивающих общую тенденцию развития данного явления или процесса, хотя сделать это порой бывает очень трудно.
Еще один аспект проблемы, который активно обсуждается в литературе, – критерии прогресса. Среди них называют критерии, имеющие отношение к развитию техники, технологии, экономики, росту материального благосостояния. Выделим группу критериев, которые имеют гуманистическую направленность, т. е. обращенность непосредственно к человеку: степень удовлетворенности жизнью, уровень свободы, реализация прав личности. Как правило, для выявления тенденций развития общества применяется целая система показателей, которые охватывают все сферы общественной жизни, учитывают не один, а целый ряд критериев.
Наряду с понятием социальных изменений используют понятие «социальная стабильность» (некоторые авторы видят прогрессивность развития общества на определенном этапе именно в достижении стабильности). Однако стабильность не означает неизменности. Социальная стабильность – это воспроизводство социальных структур, процессов и отношений в рамках определенной целостности самого общества. «Стабильное общество – это общество развивающееся и в то же время сохраняющее свою устойчивость, общество, с отлаженным процессом и механизмом социальных изменений, сохраняющими его стабильность, исключающими такую политическую борьбу, которая ведет к расшатыванию устоев общества» .
Среди факторов социальной стабильности выделяются (речь идет, прежде всего, о современном обществе): механизмы социального контроля, наличие среднего класса, низкий уровень люмпенизации общества, стабильное состояние политической системы, многопартийность, демократический консенсус относительно основополагающих ценностей и т. д.