Отправной пункт теоретизирования в социологии — это определение ее предмета. Само название науки должно было по замыслу ее основателей указывать на предмет исследований. Термин «социология», впервые введенный французским мыслителем Огюстом Контом (1798-1857), происходит от латинского so-cietas («общество») и греческого \oyoq («слово, учение»). В буквальном смысле слова социология — это наука об обществе. Это значение сейчас может служить не исчерпывающим определением социологии, но отправной точкой для понимания того, чем она является в современном мире.
В обыденном языке слово «общество» означает совокупность или организованную группу людей. Это значение заложено в таких выражениях, как «высшее общество», «общество защиты животных», «общество филателистов» и т. п. Однако язык науки отличается от обыденного языка. На языке социологии «общество» — это исторически сложившийся тип социальной организации, который охватывает все явления и процессы совместной жизни людей в данной стране, или в данную эпоху, или на данной стадии технологического и экономического развития. Например, социологи могут выделять как особые типы российское общество, или средневековое общество, или индустриальное общество. Общество как тип социальной организации явлений и процессов возникает вследствие совместной жизни, взаимодействий людей, оказывает влияние на их мышление и поведение, проявляется в их поступках и высказываниях, вещах, сделанных ими. Таким образом, социологи наблюдают за совместной жизнью, взаимодействиями людей, но изучают социальные явления и процессы.
Один из основоположников социологии, выдающийся французский ученый Эмиль Дюркгейм (1858-1917) в своем труде «Правила социологического метода» (1895) писал, что предмет социологии составляют социальные факты, под которыми он понимал «способы мышления, деятельности, чувствования», распространенные в обществе и существующие вне индивидов и оказывающие на индивидов принудительное действие. Говоря более современным языком, социальные факты — это ценности и нормы, которым индивид вынужден следовать, чтобы успешно взаимодействовать с другими людьми. Социальные факты, по мнению Дюркгейма, образуют реальность особого рода. Он призывал социологов рассматривать социальные факты как вещи, т. е. как реальные объекты. Если принять определение Дюркгейма, то следует признать, что социальная реальность существует объективно, подобно физическим объектам, и эта реальность не исследуется и не может исследоваться никакой другой наукой, кроме социологии. Поэтому между предметом социологии и предметами других наук, таких как психология, экономика, юриспруденция и т. п., объективно существует четко определенная граница.
Определение предмета социологии как «социальных фактов», т. е. фактов социальной обусловленности явлений, сохраняет свою значимость. Но в целом подход Дюркгейма и тех, кто разделяет его точку зрения на предмет социологии, ныне выглядит несколько устаревшим, поскольку объект социологии и других общественных и гуманитарных наук зачастую один и тот же: совместная жизнь людей. Об этом совпадении объекта свидетельствует, например, то, что внутри самой социологии постепенно сложились такие отрасли науки, как экономическая социология, социология личности, социология политики, социология права и т. п. Трудно или даже невозможно провести четкие границы между совокупностями событий, действий, вещей, которые изучаются социологами, и совокупностями, которые изучаются представителями других наук — экономики, психологии, политологии, правоведения и т. д. Однако концепция Дюркгейма сыграла положительную роль в начальный период развития социологии — в конце XIX в., когда новая наука нуждалась в обосновании ее необходимости.
Совместная жизнь людей служит для социологов материалом научных изысканий, т. е. объектом изучения. Под объектом науки понимается та реальность, на которую направлен исследовательский интерес. Объект социологии в общем совпадает с объектом других наук, которые принято называть общественными науками. Совместная жизнь людей является объектом экономики, демографии, социальной психологии, политологии, этнографии и т. п. Но у каждой из общественных наук есть свой специфический предмет. Именно предмет, а не объект определяет содержание той или иной науки. Предмет науки — это те аспекты или особенные черты, которые исследователи выделяют в объекте, руководствуясь своими научными интересами, т. е. представлениями о важных, существенных явлениях и процессах. Выделенные аспекты или особенные черты — это не часть реально существующего объекта, а его научный образ, особый способ видения объекта, характерный для данной науки.
Предмет науки — это всегда результат концептуализации, под которой понимается процесс формирования при помощи понятий (концептов) отдельной области познания. Социологический подход предполагает выявление социальной обусловленности как поступков людей, так и ситуаций, складывающихся в результате множества поступков многих людей, а также вещей, созданных или используемых людьми.
Предмет современной социологии может быть определен как социальная обусловленность любых явлений.
Умение выявить социальную обусловленность явлений требует особого свойства мышления, которое принято называть «социологическим воображением». Концепция социологического воображения была сформулирована знаменитым американским социологом Чарльзом Райтом Миллсом (1916-1962). В своей книге, которая так и названа («Социологическое воображение»), он заявил, что «исследователь, обладающий социологическим воображением, умеет связать, скажем, развитие нефтяной промышленности и современной поэзии, семейный доход с мировым бюджетом».
Студентам-социологам Миллс рекомендовал вырабатывать у себя социологическое воображение, выявляя взаимосвязь и взаимовлияние человека и общества, биографии и истории, личности и мира. Социологическое воображение — это такое свойство мышления, которое поможет увидеть личные проблемы как общественные, рассматривать индивидуальные события как проявления общественной жизни.
Повседневные дела и заботы, составляющие содержание жизни отдельного человека, осознаваемые и решаемые им проблемы — это факты индивидуальной биографии. Общественные процессы, не подконтрольные индивиду, но влияющие на его повседневную жизнь (экономические кризисы, смена правительства, образовательная реформа, война и т. д.), составляют иную категорию фактов. Чтобы малое (жизнь индивида) понимать в тесной связи с большим (общественными процессами), надо развивать социологическое воображение. Оно позволяет увидеть, что частные события — это проявление общих процессов. Например, когда в городе со стотысячным населением один безработный, то это его личная, частная проблема. Но когда в таком городе безработных несколько тысяч, а в стране подобных городов много, то отсутствие работы у человека уже не столько частная проблема, сколько проблема устройства общества. Таким образом, социологический подход позволяет узнать об индивидуальной биографии больше, чем мог бы рассказать сам индивид.
Концепция социологического воображения Ч. Р. Миллса наглядно показывает, что специфику предмета социологии определяет не круг изучаемых явлений, который может меняться, а особый способ их рассмотрения — выявление их социальной обусловленности. Социологическое воображение — это общая основа исследовательской деятельности социолога и способ мышления, необходимый для развития теоретической социологии.