Первым проект создания новой науки об обществе сформулировал французский мыслитель Огюст Конт (1798-1857). Конт был в 1817-1824 гг. секретарем графа де Сен-Симона, который разрабатывал концепцию усовершенствования жизни человечества на основе превращения науки и ученых в предмет религиозного почитания. Он активно помогал Сен-Симону в составлении его проектов и впоследствии развил многие из его идей. В 1822 г. в написанном Контом под руководством Сен-Симона «Плане научных работ, необходимых для реорганизации общества» была выдвинута идея создания «социальной физики» — специальной научной дисциплины, базирующейся на наблюдениях и естественно-научных методах. В 1830-1842 гг. Конт опубликовал свое главное произведение — масштабный шеститомный «Курс позитивной философии», в котором новую науку об обществе предложил назвать социологией.
Возможность и необходимость такой науки Конт обосновывал сформулированным им законом трех стадий интеллектуальной и социальной эволюции.
На первой стадии, которую Конт называл теологической, или фиктивной, люди склонны объяснять наблюдаемые явления прямым и постоянным действием сверхъестественных сил — богов, духов, демонов и т. п. Такая установка мышления превращает любое знание в теологию. Исходя из теологических представлений об окружающем мире, люди поддерживают социальный порядок, при котором господствующее положение занимают священники и воины, чей авторитет обусловлен верой в то, что они воплощают божественную волю. Социальный порядок, возникающий на теологической стадии, получил у Конта название военного общества.
По мере накопления знаний и совершенствования форм мышления наступает вторая стадия интеллектуальной и социальной эволюции — метафизическая, или абстрактная. На этой стадии люди при объяснении наблюдаемых явлений переходят от теологических фикций к абстракциям, то есть к представлениям о действии скрытых в вещах и раскрываемых силой разума принципов и сил. Такая установка мышления превращает любое знание в метафизику, т. е. в философские рассуждения об общих принципах бытия, сущности, смысле явлений. Руководствуясь метафизическими представлениями об окружающем мире, люди отвергают прежний социальный порядок и стремятся к созданию общества, соответствующего представлениям о природе или сущности человека, принципам справедливости, естественного порядка и т. п. Невозможность воплотить абстрактные принципы в реальность приводит к тому, что на метафизической стадии не образуется никакого прочного социального порядка. Это эпоха бунтов, революций, переворотов, междоусобиц.
Третья стадия эволюции, названная Контом научной, или позитивной, наступает, когда отвлеченное знание — метафизические абстракции — сменяется позитивным, т. е. действительным, знанием — выводами, основанными на описании и систематизации фактов. Установка мышления на открытие «действительных законов явлений» превращает любое знание в науку. Опираясь на научные знания, люди ценят действительные, а не мнимые блага и заслуги и поддерживают социальный порядок, при котором доминирующее положение занимают ученые и промышленники, чей авторитет обусловлен их вкладом в научно-технический и экономический прогресс. Социальный порядок, возникающий на научной или позитивной стадии эволюции, Конт обозначил как мирное промышленное общество.
На позитивной стадии эволюции человеческого знания может, наконец, возникнуть действительное знание об обществе — социология. Конт выстроил свою концепцию на основе постулата: «идеи управляют миром и переворачивают его». Поэтому социология не только может, но и должна появиться на позитивной стадии эволюции, поскольку она является не просто средством описания и объяснения общества, а служит инструментом формирования и поддержания нового социального порядка — промышленного общества. Социологию Конт рассматривал в качестве завершающей части целостной системы позитивного знания, которая представлена в «Курсе позитивной философии» в виде иерархии основных наук: математика — астрономия — физика — химия — биология — социология. Конт полагал, что на каждой последующей (более высокой) ступени иерархии находится наука, чей предмет сложнее предмета предыдущей и чьи законы формулируются на основе законов, открытых на предыдущей ступени системы наук.
Концепция трех стадий интеллектуальной и социальной эволюции представлена Контом как закон развития человечества, действующий на всем протяжении его истории. Теологическая стадия охватывает период с древнейших времен до конца XIII в., метафизическая — период с XIV до конца XVIII в.; научная, или позитивная, стадия начинается в XIX в. Но в действительности концепция Конта лучше всего моделирует социальные процессы в Европе (а еще точнее — во Франции) в XVIII — середине XIX в., когда феодально-католический «старый режим» был подвергнут массированной критике философами и публицистами эпохи Просвещения, а затем разрушен в ходе Великой французской революции, после которой началось быстрое развитие буржуазного социального порядка — «промышленного общества» в терминологии Конта.
Промышленное общество рассматривалось Контом как воплощение социального прогресса. Промышленность — это производство, базирующееся на научной организации труда и обеспечивающее постоянный рост благосостояния людей. Однако промышленное общество порождает новую социальную проблему — «рабочий вопрос». Промышленность концентрирует большие массы наемных работников, чей уровень жизни низок, а совокупная сила настолько велика, что создает потенциальную угрозу социальному порядку. Решение этой проблемы Конт сначала видел в патронаже (франц. patronage — покровительство), т. е. заботе богатых и власть имущих о просвещении и улучшении условий жизни рабочих. Но позднее в четырехтомном труде «Система позитивной политики» (1851-1854) он предложил принципиально другое решение проблемы: рабочий вопрос, как и все прочие проблемы промышленного общества, разрешится с переходом человечества на новую стадию интеллектуальной и социальной эволюции. Эту стадию Конт назвал новым теологическим синтезом, поскольку видел в соединении научного знания, способствующего прогрессу, и религиозного чувства, поддерживающего консенсус (согласие и солидарность всех людей), возможность объединить положительные черты старого и нового типов устройства общества.
Стремясь указать верное направление социальной эволюции и ускорить ее, Конт разработал проект религии Человечества. Обожествление человечества, которое представляется «Верховным Существом», совершенствующим мир, должно привести к культу взаимной любви и добровольному стремлению индивидов к порядку и прогрессу. «Верховное Существо» не наблюдаемо и не является предметом научного знания, оно — предмет веры, но веры, опирающейся на всю совокупность научного знания. Именно это знание подводит к мысли о существовании некоей высшей направляющей силы.
Религиозно-социальный проект Конта, безусловно, является утопией, и его появление даже принято было объяснять психическим расстройством основоположника позитивизма. Однако стремление указать на возможность усовершенствования общества на основе открытия закона всемирно-исторического прогресса было общей чертой всех первых проектов науки об обществе.