Среди различных подходов к определению понятия природы в современной философской литературе можно выделить два аспекта ее понимания.
В узком смысле слова природа понимается как совокупность естественных условий существования человеческого общества, Т.е. это не вся материальная действительность, а только та ее часть, которая соотносится с обществом и выступает предпосылкой его развития.
Природа существует в двух основных видах. Наряду с естественной (первозданной) различают еще и искусственную природу, так называемую «вторую природу», созданную самим человеком в процессе его трудовой деятельности.
Естественная природа охватывает гео- и биосферу, то есть ее материальные системы, которые возникли и существуют вне и независимо от человека, но вместе с тем могут со временем стать объектами его деятельности. В связи с развитием космической технологии в число таких объектов следует отнести также и определенную часть Солнечной системы. Следовательно, она представляет собой развивающуюся систему, и ее нельзя сводиться географической среде. Последняя охватывает лишь поверхности Земли (земная кора, атмосфера, вода, почвенный покров, растительный и животный мир), составляя важную, но не единственную подсистему естественной среды обитания человека.
Искусственная среда обитания является результатом деятельности человека. Она включает в себя не только неодушевленные предметы, созданные человеком и не существующие в природе, но и живые организмы: растения, животные, выведенные или созданные человеком благодаря искусственному отбору или генной инженерии. Однако искусственная среда обитания несводится к субстратной, вещественной основе. Она включает в себя и определенную систему общественных отношений, которые также образуют искусственную среду обитания человека.
В истории развития культуры имели место различные формы восприятия природы, так во времена античности человек и природа мыслились как единое целое. Идеалом общества были стремление жить в согласии с природой. Более чем скромные материальные силы общества не позволяли рассматривать природу как цель преобразовательной деятельности человека.
Идея бережного отношения к природе отчетливо прослеживается и в культурной традиции философских учений Древнею Востока. Так, согласно учению даосизма, природа должна идти своим путем, не нарушаемым человеческим вмешательством. Принцип невмешательства (у-вэй) на протяжении многих столетий позволял человеку извлекать пользу из природы вещей без нарушения природных процессов и служил эталоном бережного отношения к окружающему миру.
Культура Востока в целом явилась важнейшим регулятором разумного и бережного отношения поведения человека в природе которая в современных условиях приобретает особую форму значимости для определения путей выхода из экологических затруднений.
В Средние века философская мысль находилась под сильным влиянием религии и церкви. Природа, и в первую очередь сам человек, рассматривались как творения Бога. Человек как высшее существо, созданное Богом, начинает противопоставляться ее «низкой» греховной природе. Речь здесь уже идет не о слиянии человека с природой, а о их противопоставлении и возвеличивании человека над природой.
В эпоху Возрождения - периода расцвета культуры и искусства взгляды на взаимоотношения природы и общества вновь становятся иными. Природа рассматривается как источник красоты, радости и вдохновения и противопоставляется разрушающей и порочной цивилизации. Именно в этот период раздаются призывы вернуться назад к природе, к «золотому веку», первобытной человеческой цивилизации.
Наука Нового времени с ее ориентацией на преобразование природы сделала решительный шаг в направлении расширения господства человека над природой. В это время (XVII-XVIII вв.) бурно развиваются естественные науки, ставятся и проводятся эксперименты, направленные на развитие производства. Как в философских воззрениях, так и в практических действиях все более отчетливо обозначается новый тип взаимоотношений человека и природы. Перед человеком ставится задача - покорить природу, овладеть ею, стать господином, В науке главной задачей становится познание тайн и законов природы.
«Цель науки и техники, - подчеркивал Ф. Бэкон, - господство над природой».
Появлению таких идей способствовала и все увеличивающаяся мощь человеческого общества, рост производительных сил. Эта тенденция сохранялась, и все более усиливалась вплоть до середины XX века. И лишь в последние десятилетия, в связи с угрозой глобальной экологической катастрофы, стала очевидной задача поиска разумного баланса в отношениях человека и природы, т.е. прямо был поставлен вопрос о коэволюционном развитии природы и общества.