Политическое прогнозирование, так же как и моделирование, — одна из важнейших составляющих политического анализа.
Термин прогноз (от греч. prognosis — предвидение) означает вероятностное научно обоснованное суждение о перспективах, возможных состояниях того или иного явления в будущем и/или об альтернативных путях и сроках их осуществления.
Прогнозирование — это отнюдь не попытки предугадать детали будущего (хотя в некоторых случаях это существенно). Прогнозист исходит из того, что к явлениям будущего нужен вероятностный подход с учетом широкого набора возможных вариантов. В прикладной политологии относительно эффективный (точный) прогноз возможен только на краткосрочную перспективу и то при условии небольшой вариации характеристик исследуемого политического объекта. На величину погрешности прогноза влияет количество факторов, воздействующих с той или иной степенью интенсивности на вариацию характеристик объекта прогнозирования. Поэтому более длительные прогнозы имеют и более низкую достоверность из-за того, что политические процессы в течение времени подвержены воздействию большого числа факторов.
Западные специалисты по прогнозированию зачастую рассматривают прогноз и предвидение как синонимичные конструкции, обозначающие некоторые суждения относительно будущих событий. В ряде случаев отмечается, что такие суждения должны быть обоснованными.
В отечественной школе прогнозирования понятия прогноза и предвидения не совпадают: если предвидение включает в себя любые способы получения информации о будущем, то прогнозирование является сугубо научным исследованием. Прогнозирование — неотъемлемая часть любой отрасли современного научного знания, в том числе и политического, объектом которого становятся политическая система и политические процессы.
Политическое прогнозирование можно определить как научно обоснованное суждение о вероятных состояниях политической системы и отдельных ее элементов в будущем, а также о возможных путях и сроках их достижения.
В литературе встречаются попытки провести демаркационную линию между прогнозированием в теоретической и прикладной политологии. Указывается на то, что прогнозы в теоретической политологии имеют, как правило, глобальный характер, а также значительный период упреждения и пытаются показать возможность исключительно базисных, принципиальных для тех или иных политических систем качественных изменений, которые приведут к существенным трансформациям в них. Такие прогнозы чаще называют политическими проектами будущего, малоподверженными оперативному вмешательству со стороны лиц, принимающих политические решения (можно вспомнить проекты «идеального государства» Платона, Мора, Кампанеллы и др.). Напротив, прогнозы в прикладной политологии чаще всего имеют четко обозначенный период упреждения, связаны не только с качественными, но и с количественными параметрами прогнозируемых объектов, а также с возможностью оперативной реакции на изменения в виде политических решений.