Феномен культуры характеризуется необычайной сложностью, что нашло отражение в существовании большого количества определений понятия «культура» (насчитывается более пятисот различных определений данного понятия). Множественность подходов к определению и трактовке сущности культуры имеет следствием размывание границ явлений, которые относятся к категории культурных. Культура нередко определяется и как поведение, специфическое для человека, и как совокупность материальных объектов, используемых в качестве неотъемлемой части этого поведения. В состав культуры традиционно включаются язык, идеи, верования, традиции, институты, орудия, технологии, произведения искусства, ритуалы, церемонии и т. д. В рамках такой трактовки сущности культуры ее развитие находится в зависимости от способности к научению и передаче знаний следующим поколениям. Само существование культуры и ее использование основывается на способности, которой обладает только человек.
В современном учебном пособии по теории журналистики культура определяется как «выраженный в созданных людьми материальных и духовных ценностях, в характере и формах отношений между людьми уровень развития общества и составляющих его групп, слоев, отдельного человека с его творческими силами и созидательными способностями».
Культуру можно представить как совокупность созданных человеком материальных и духовных ценностей. Она также нередко рассматривается как система, регулирующая отношения в обществе и определенным образом ориентирующая человека в мире. Культура «обеспечивает реализацию человеческой деятельности», побуждая к действиям в соответствии с установленными правилами и одновременно порождая творческую активность людей; культура также выступает в качестве «духовного измерения всякой деятельности, в котором формируются мотивы, принципы, правила, цели и смыслы деятельности». Культура является искусственной средой существования и самореализации, источником регулирования социального взаимодействия и поведения. Из сказанного следует, что культура создается людьми: каждое новое поколение воспроизводит культуру и передает ее следующему поколению. Воспроизводство культуры можно рассматривать в качестве главной составляющей процесса социализации. Формирование личности происходит в результате усвоения им ценностей, верований, норм и правил поведения, что составляет основу культуры. Именно культура формирует личности членов общества, в значительной степени регулируя их поведение.
В культуре находят отражение особенности конкретного общества: каждое человеческое общество имеет собственную специфическую культуру, или социокультурную систему, которая в некоторой степени совпадает с другими системами. В социологической науке обыкновенно выделяются два вида культуры: материальная (продукты ремесел и производства, орудия труда, инструменты, сооружения, здания, техника и др.) и нематериальная (представления, ценности, знания, идеология, язык, процесс духовного производства и др.). К числу основных функций культуры социологи, как правило, относят познавательную, аксиологическую, запрещающую, стимулирующую, регулирующую, гармонизирующую, преобразующую, гедонистическую (наслаждение), функцию преемственности.
Журналистика, как и другие формы человеческой деятельности, выполняет различные функции, важное место среди которых занимает культуроформирующая функция. С точки зрения Е. П. Прохорова, «культуроформирующая функция журналистики... заключается в том, что, будучи одним из институтов культуры общества, участвовать в пропаганде и распространении в обществе высоких культурных ценностей, воспитывать людей на образцах общемировой культуры, тем самым способствуя всестороннему развитию человека». Журналистика, в интерпретации Е. П. Прохорова, является такой сферой деятельности, которая не имеет
«жесткой прагматической направленности, ее цель — обогатить внутренний мир человека как самоценной личности. При этом расширяется принцип самостоятельного выбора каждым человеком культурных ценностей, их осмысления и интериоризации, т. е. «включения в личностный мир».
По мнению Е. Ю. Коломийцевой, журналист по отношению к культуре выступает одновременно в нескольких ипостасях. Во-первых, он, как и любой другой человек, является «продуктом культуры», прошедшим процесс социализации и освоившим нормы и ценности своего общества, характерные для него способы деятельности и взаимодействия с другими людьми. Во-вторых, он выступает в качестве «потребителя культуры», который использует усвоенные им в процессе социализации нормы и правила в своей социальной практике и коммуникациях с другими членами общества. Как «потребитель культуры» журналист использует характерные для культуры данного общества язык и различные символы коммуникации, знания, оценочные стандарты, этические стандарты, т. е. все те инструменты, которые уже существуют в обществе в готовом виде, способствуя личностной самоидентификации индивида и его социальной самореализации в рамках общества. В-третьих, журналист сам является «производителем культуры», который творчески порождает ее новые формы, определенным образом интерпретирует или оценивает в суждениях имеющиеся культурные формы (рассматриваемая деятельность может быть квалифицирована как акт творчества). И, наконец, в-четвертых, журналист выступает как «транслятор культуры»: осуществляя воспроизводство определенных образцов культуры в конкретных суждениях и комментариях, он тем самым передает информацию о данных культурных образцах другим членам общества.
Журналист отличается от других индивидов, не занимающихся данной деятельностью, тем, что он профессионально работает с информацией, оказывая воздействие на формирование образа культурной ситуации в глазах общества: именно из средств массовой информации аудитория получает сведения о проходящих в стране и конкретном регионе культурных мероприятиях, новых культурных событиях и явлениях. Журналистика, и в том числе пресса, обладает, по словам С. Г. Корконосенко, «уникальной способностью накапливать информацию, служить своего рода памятью человечества». В современном обществе именно благодаря журналистике, наличию развитой системы каналов передачи информации различные культурные блага становятся доступными для широких слоев населения. Вследствие периодических финансовых кризисов, сопровождающихся снижением уровня жизни различных слоев населения, падением доходов, многим людям становятся недоступными разные каналы трансляции сведений о культуре, включающие посещение культурно-досуговых учреждений, спектаклей, концертов, выставок, туристические поездки и т. д. (данное обстоятельство актуально и для современного российского общества). По этой причине на современного журналиста, деятельность которого связана со сферой культурой, ложится большая ответственность, связанная с отбором и интерпретацией культурологических фактов.