Категория качества древняя, как сам человек. Наряду с другими философскими вопросами, с античных времен решался и вопрос о качестве, как о важнейшей стороне действительности. Аристотель отмечал, что качество - различие между предметами, которое также позволяет проводить дифференциацию по признаку «хороший - плохой». В Новое время качество рассматривалось как существенная определенность предмета, в силу которой он является данным, а не иным предметом и отличается от других предметов. Более того, как отметил Гегель, нечто перестает быть тем, что оно есть, когда теряет свое качество.
Таким образом, с философской точки зрения качество - суть предмета, и без этой сути предмет словно исчезает или превращается в другой. Так, яблоко, упавшее с дерева, начинает разлагаться и через некоторое время фактически перестает быть яблоком, т. е. плодом, который используется в пищу. Это происходит из-за потери яблоком своего качества.
Действительность с разных сторон характеризуют категории качества и количества. Ни один предмет не обладает только качественной или только количественной стороной. Так, говоря о разложившемся яблоке, мы можем говорить о результатах химического анализа, который покажет его состав и низкие доли тех веществ, которые характерны для яблока. Поэтому взаимосвязь количественной и качественной сторон позволяет, исследуя количественную сторону, познать качественную и наоборот. Этот подход используется сегодня в квалиметрии -области деятельности, связанной с количественной оценкой качества продукции (от лат. quails - какой по качеству, греч. metrio - измеряю).
В эпоху научно-технического прогресса понятие качества развивалось главным образом в экономическом аспекте. Важным стало не столько качество абстрактного объекта, сколько объекта, созданного людьми - товара или услуги.
Приведем 2 определения качества, появившиеся в конце 20 в.:
Качество - совокупность характеристик объекта, относящихся к его способности удовлетворять установленным и предполагаемым потребностям. (международный стандарт ИСО 8402-94).
Качество - степень, с которой совокупность собственных характеристик выполняет требования (международный стандарт ИСО 9000:2000).
Т.о., при определении понятия качества использовались два аспекта: аспект характеристик объекта и аспект потребностей лиц, которые используют этот объект. Аспект потребностей важен, поскольку в рыночной экономике качество оценивается с позиций потребителя. Аспект характеристик важен, т. к. управление качеством проявляется именно через характеристики (товара или услуги).
Поэтому наиболее общеупотребимое на сегодня определение качества таково:
Качество - это способность товара или услуги удовлетворять установленным и предполагаемым потребностям.