Начнем с понятий «мораль», «нравственность» и «этика». В обыденной жизни эти понятия часто отождествляются. Если учесть, что слово «мораль» имеет латинское происхождение от «mores». что означает нрав, а «тогайь» — нравственный, то слова «мораль» и «нравственность» несут одну и ту же смысловую нагрузку, то есть могут восприниматься как синонимы.
Однако концептуальное различие между понятиями «мораль» и «нравственность» провел немецкий философ Г.В.Ф. Гегель (1770—1831) в «Философии права» (1821). Нравственность им представлена как завершающий этап развития объективного духа в отличие от абстрактного права и морали. Абстрактное право — это сфера частной собственности, формальной свободы и абстрактного добра. Каждый обладает правом владеть вещами (собственность), вступать в соглашение с другими людьми (договор) и требовать восстановления своих прав в случаях их нарушения (неправда и преступления). Мораль — это сфера реальной свободы, умение отличать законы от нравственного долга; нравственность — это сфера практической свободы, субстанциональной конкретности воли, возвышающейся над субъективным мнением и желанием. Это умение следовать нравственному долгу в рамках законов. Непосредственными проявлениями нравственности являются, по Гегелю, семья, гражданское общество и государство.
В литературе по этике советского периода также предпринимались попытки смыслового разделения понятий, во многом близкие гегелевскому. Например, под нравственностью понимались, (а) нравы как практикуемые формы поведения, (б) мораль. закрепленная традицией п вековой привычкой, (в) мораль на уровне ее общественных проявлений — в отличие от морали как феномена культуры, формы мотивации индивидуального поведения, личностной установки, совокупности объективных и безусловных норм и т.д.
Однако в общественном опыте и живом языке такое разграничение до настоящего времени не закрепилось. Так, например, в русском языке нет устойчивых словосочетаний, где слова «этика», «мораль», «нравственность» не были бы взаимозаменяемыми, хотя и есть смысловые контексты, когда чувство языка требует отдавать предпочтение какому-то одному из них (например, «мораль сей басни такова», «этика учителя» и пр.).
В отличие от морали и нравственности слово «этика» не латинского, а греческого происхождения — Ethos, в переводе своем близкое к словам «обычай», «совместное проживание» (в том числе общение), «добродетель». С учетом такого смыслового значения в IV в. до н.э. древнегречески и философ Аристотель и ввел в оборот слово «cthika» («этика») для обозначения особой области исследования практической философии, ибо она пытается ответить на вопрос: что мы должны делать? То есть науки, в которой изучаются добродетели, условия совместного проживания, существования человека. Как наука этика существует уже почти 25 веков.
В современном понимании этика — философская наука, предметом изучения которой является мораль как одна из важнейших сторон жизнедеятельности человека и общества в целом. Если мораль представляет собой объективно существующее специфическое явление общественной жизни, то в этике как науке изучаются мораль (нравственность), ее сущность, природа, социальное назначение, структура, закономерности возникновения и развития, место в системе общественных отношений. Все это образует предмет этики.
В этике выделяют две ее стороны:
- собственно теоретические проблемы о природе, сущности и социальном назначении (социальной ценности) морали;
- учение о том, как должен поступать, вести себя человек, какими принципами и нормами он обязан руководствоваться. Эта сторона этики есть не что иное, как практическая этика.
В системе этики как науки выделяют, в частности, этическую аксиологию (проблемы добра и зла, их социально ценностный и, напротив, антисоциальный характер); деонтологию (проблемы долга и должного); дескриптивную этику (мораль того или иного общества в историческом аспекте); генеалогию; социологию морали; профессиональную этику.
В этике как науке не только изучаются, обобщаются и систематизируются принципы и нормы морали, действующие в обществе, но и вырабатываются такие моральные проявления, которые в максимальной степени отвечают историческим потребностям. Этика как наука служит делу прогрессивного развития общества, утверждению в нем принципов гуманизма и справедливости.
Итак, по родовой принадлежности этика относится к философии, а в рамках философии се особенность состоит в том, что она составляет ее нормативно-практическую часть, устремленную к пониманию человеком достойной и правильной жизни.