В современной политологии важность изучения гражданского общества, которое казалось бы находится вне сферы политических отношений, обусловлена тем, что гражданское общество является естественным фундаментом политической демократии. Поэтому обращение к проблеме гражданского общества позволяет обнаружить те конкретные институты и социальные условия, которые делают политическую демократию не только возможной, но и необходимой.
Понятие «гражданское общество» имеет длительную историю. На каждом этапе исторической эволюции человеческого общества оно обретало новый смысл и новые характеристики, становилось все более многовариантным. Однако оно неизменно рассматривалось в противопоставлении понятию «государство».
Гражданское общество — это сфера спонтанного самопроявления свободных индивидов и добровольно сформировавшихся ассоциаций и организаций граждан, которая ограждена необходимыми законами от прямого вмешательства и произвольной регламентации со стороны органов государственной власти.
Понятие «гражданское общество» употребляется в широком и узком смысле. В широком смысле гражданское общество включает все социальные структуры и отношения, которые непосредственно не регулируются государством. При таком подходе гражданское общество существует во всех государствах, включая авторитарные и тоталитарные, поскольку ни одна власть не может ликвидировать или полностью контролировать естественные формы жизнедеятельности людей и их активность.
В узком смысле — это общество на определенном этапе своего исторического развития, когда оно выступает социально-экономической основой демократического и правового государства. Современное понимание гражданского общества в политологии преимущественно исходит из этого узкого смысла.
Чтобы отделить узкий смысл гражданского общества от широких трактовок и в то же время показать их историческую взаимосвязь в современной науке, используется понятие «гражданская социальность».
Ученые выделяют три основных формы гражданской социальности: (1) античная гражданская общность (полис), (2) средневековая гражданская общность (феодальные города-государства, например, Новгородская республика), (3) современное гражданское общество, сложившееся в конце ХУШ-начале XX в.
Общие признаки гражданской социальности:
- концентрация жизни населения в городах и городских поселениях. Гражданское общество — это общество горожан: гражданин - это горожанин: civis (гражданин) связан с civitas (городом — лат.). Соответственно, эволюция гражданского общества связана с эволюцией форм гражданской социальности;
- демократическое устройство государства. Демократия есть политическая форма существования гражданского общества;
- личностная автономия, которая понимается не просто как личная свобода, а как единство внутренних и внешних возможностей развития. Реализация внутреннего потенциала человека немыслима вне институциональных рамок, посредством которых накладываются ограничения на пространство его самодеятельности;
- господство частного или гражданского права, которое развивается одновременно с институтом частной собственности и рыночной экономикой. Свое юридическое выражение оно находит в системе римского права, регулирующего сферу частных отношений между людьми как гражданами. Особенности исторических форм гражданской социальности:
- античный полис. На этом этапе понятия «гражданское общество» и «государство» не различались, рассматривались как синонимы. Быть членом общества означало быть гражданином, имеющим определенные права и обязанности. Одновременно это означало быть членом государства, т.е. обязывало действовать в соответствии с его законами. Согласно Аристотелю, человек есть существо общественное и политическое;
- средневековая общность основана на сословно-корпоративной частной собственности. Последняя связана с неразвитым разделением труда и цеховой организацией ремесла в городе. В состав средневековой общности входило множество корпораций -- особых организаций, создаваемых для воспроизводства и защиты частно-групповых и сословных интересов. Это — клубы аристократов, цехи, купеческие гильдии, касты, военные организации.
Положение каждого отдельного человека практически целиком и полностью определялось его сословной принадлежностью. Вся его жизнь неразрывно связана с общиной и регламентировалась установленным в ней порядком от рождения до самой смерти.
С точки зрения реализации идеала социальной свободы и достижения автономии средневековая городская общность является промежуточной формой гражданской социальности. Значительная часть ее членов находилась в отношениях личной зависимости (подмастерья, поденщики, слуги, члены патриархальных семей).
Итак, первые две исторических формы гражданской социальности можно условно отнести к протогражданским. Им соответствует модель «общинной» и локальной (городской) общности. Кроме того, античная и средневековая гражданские общности были синкретичны по своей структуре. Членство в них определялось не только социально-экономическим положением человека, но и его формальным политическим статусом. Экономические и политические структуры пронизывали гражданскую жизнь людей в эпохи античности и средневековья, определяли их конкретное культурное своеобразие и социальный облик.
Разделение государства и общества, ставшее атрибутом современной жизни, в античном и средневековом или феодальном обществах практически отсутствовало.
Поэтому третья историческая форма гражданской социальности вырастает из потребности разрозненных общин в объединении и концентрации их общих интересов в организациях и институтах социетального уровня. На смену локальным (городским или территориальным) общностям приходит социетальная общность или социетальное сообщество. Такое сообщество, по Парсонсу, есть не что иное, как организованное в коллектив население страны (крупного региона), осуществляющее свою деятельность на основе единого нормативного порядка и, как отмечал, Э. Геллнер, культурной однородности. Происходит становление нации и национального государства. Экономической основой гражданского общества становится рыночная экономика.
Другой важный шаг в формировании современного гражданского общества обусловлен разделением государства и общества в результате последовательного и эволюционного развития двух основных тенденций общественного развития — либерализации, связанной с расширением и укреплением базовых (естественных) прав человека, прежде всего экономических (право собственности), и демократизации, утверждающей принцип равноправного социального и политического участия всех граждан в управлении государством.