Психологические различия между мужчинами и женщинами издавна являются объектом как обыденного, повседневного, так и научного интереса. Изучались различия между мужчинами и женщинами в восприятии, памяти, способностях, социальном поведении и т.д.
Различия по сенсорным характеристикам, за малым исключением, являются несущественными. Более или менее установленный фактор — то, что в зрительном восприятии деталей, являющемся важным профессиональным качеством в некоторых профессиях, женщины превосходят мужчин. Можно также отметить, что недостатки, связанные со зрительной системой, встречаются чаще у мужчин.
В тестах на определение уровня развития памяти женщины обычно превосходят мужчин, хотя различия не очень велики. Они еще более нивелируются, когда материал носит количественный характер или он более интересен мужчинам. Больше фактов имеется по межполовым различиям в интеллекте и способностях. Так, в математике, а также в способности к пространственным представлениям мужчины превосходят женщин. Наоборот, женщины превосходят мужчин в некоторых компонентах вербальных способностей, например, в беглости речи, понимании письменного текста, сохранности вербальных функций в старости. По данным исследования Макклелланда, половые различия в интеллектуальных характеристиках нельзя рассматривать изолированно от других психических феноменов: мотивации, интереса и пр.; эти переменные могут существенно влиять на результаты измерения различных сторон интеллекта.
В заданиях, связанных с координированными движениями рук, преимущество на стороне женщин. По мнению американских психологов, операции, требующие быстроты и ловкости, женщины выполняют не хуже, а в некоторых случаях — лучше мужчин.
Мужчины, как правило, демонстрируют более высокий уровень притязаний, при этом отмечается большее соответствие уровня притязаний реальным возможностям у женщин. Результаты исследования когнитивного стиля обычно свидетельствуют о большей полезависимости женщин, однако есть данные, противоречащие этому выводу. Имеются убедительные свидетельства того, что женщины в целом более социально зависимы, чем мужчины. В частности, результаты исследований (анализ рисунков и высказываний во время эксперимента) свидетельствуют о том, что уже в возрасте двух лет девочки проявляют больший интерес к окружающим людям, чем мальчики. Девочки, как правило, более нуждаются в защите, более внушаемы, чем мальчики. Они также лучше воспроизводят структуру личности других людей. Сопоставление этих фактов подтверждает большую межличностную направленность женщин.
Общепринятой считается констатация более высокой мужской агрессивности по сравнению с женской. Эти различия начинают проявляться еще в дошкольном возрасте. Исключение составляет так называемая вербальная агрессия, значения которой у девочек несколько выше, чем у мальчиков. В зрелом возрасте это выражается, в частности, в большей потребности женщин учить и поучать, читать лекции и т.д.
Л. Тайлер приводит некоторые результаты исследований с использованием факторного анализа, свидетельствующих о том, что некоторые характеристики связаны у мужчин и женщин по-разному. Например, связь между полезависимостыо и популярностью у девочек положительная, у мальчиков — отрицательная. Социальная адаптация связана с тенденцией к эмоциональному контролю у мальчиков и с импульсивностью у девочек.
По утверждению И.С. Кона, мужской стиль жизни, ориентации, поведение, интересы являются преимущественно предметно-инструментальными, женские характеристики — эмоционально и социально направленными. Это фундаментальное положение объединяет многие частные результаты изучения половых различий, некоторые из которых проявляются очень рано. Гольберт и Левис наблюдали поведение девочек и мальчиков в возрасте 1,1 года, когда между детьми и мамами в порядке эксперимента устанавливался барьер. Мальчики стремились его обойти (т.е. «взаимодействовали» с препятствием), девочки останавливались перед барьером и начинали плакать, призывая на помощь взрослых. В дошкольном возрасте мальчикам важнее, во что играть, а девочкам — с кем играть. Критерием выбора работы для мужчин чаще является ее содержание, для женщин — взаимоотношения в коллективе. Критерий взрослости для юношей — степень профессионального самоопределения, для девушек — устройство личной жизни.
Ряд представлений о половых различиях, по мнению американских ученых Э. Маккоби и К. Джеклин, не подтверждаются научно. Это якобы более низкий уровень самоуважения и меньшая потребность в достижении у девочек; то, что девочки лучше справляются с простыми, рутинными задачами, тогда как мальчики с более сложными познавательными задачами, выполнение которых требует преодоления ранее усвоенных реакций; то, что мужской стиль мышления более «аналитичен», чем женский; что на девочек больше влияет наследственность, а на мальчиков — среда; что у девочек больше развито слуховое восприятие, у мальчиков — зрительное.
В последние десятилетия психологические половые различия уменьшаются, на что указывают результаты исследований. Общество постепенно становится более терпимым к отклонениям от традиционных половых ролей, и это общемировая тенденция.