Римская ранняя республиканская политическая система весьма напоминала греческую систему полисной демократии.
После царского периода, в который, впрочем, имели место и совет старейшин, и народное собрание, составлявшие монархическую политическую систему, в период республики (IV-I вв. до н. э.) по римской традиции вместо двух царей ежегодно избирались два консула. Народное собрание в это время стало действительно решающим законодательным институтом. Сенат, продолжая оставаться сословным органом, как и другие государственные институты, тем не менее функционировал на демократическом принципе коллегиальности. Народное собрание в республиканском Риме собиралось по комициям. Существовало три типа комиций:
- куриатные (собрание членов всех трехсот римских родов по своим куриям),
- центуриатные (по признаку службы в армии),
- трибутные (по территориальным округам — трибам).
Всего в республиканском Риме было 35 триб (4 городские и 31 сельская). По центуриатному признаку все население раннереспубликанского Рима состояло из пяти классов. По закону Сервия Туллия I класс выставлял 80 центурий (сотен воинов в полном вооружении), II, III, IV — по 20, V класс — 30 центурий. Кроме того, римское войско включало 18 центурий всадников, 4 центурии ремесленников и музыкантов и одну центурию пролетариев, не принадлежавших ни к какому классу, обладавших имуществом ниже ценза в 12,5 тысяч сестерциев.
Основными считались трибутные комиции, где обсуждались базовые, главные законы и избирались низшие магистраты: квесторы, эдилы и др. Центуриатные комиции решали вопросы войны и мира и выбирали высших магистратов: консулов, преторов, цензоров. Куриатные комиции в процессе борьбы плебеев с патрициями за равные политические права утратили свое значение. Трибутные и центуриатные комиции не имели права законодательной инициативы и могли только дать ответ на запрос должностного лица.
Подчеркнем, что Римская республика не знала деления власти на законодательную, исполнительную и судебную. Законы принимались на комициях, но у них не было законодательной инициативы. Всей текущей политикой, государственным управлением заправляли выборные должностные лица — магистраты. Высшие магистраты имели империй (права, включающие управление войском, юридическую власть, созыв сената и народного собрания, издание указов). Полный империй имели два консула, избираемые на один год. Преторы тоже получали империй на год, но в основном руководили судопроизводством. Два цензора избирались на пять лет, но их империй длился 18 месяцев и заключался в ревизии ценза (имущества) высших сословий — сенатского и всаднического. Низшие магистраты — квесторы, которые исполняли функции казначеев, и эдилы, которые надзирали за состоянием города и устройством зрелищ и праздников. Народные трибуны, избиравшиеся в количестве 10 человек, империя не получали, но имели право вносить законопроекты и налагать вето (лат. «запрещаю») на решения всех магистратов и сената. Кроме всех перечисленных ординарных магистратов (избираемых обычным путем на обычный срок) в чрезвычайных обстоятельствах назначались экстраординарные во главе с диктатором. Он назначался на строго ограниченный срок в шесть месяцев из числа консулов по решению сената и обладал всей полнотой власти как монарх. Против власти диктатора не действовало вето народных трибунов.
Римский сенат формировался из высших магистратов, отслуживших свой срок, и формально считался консультативным органом действующих магистратур, но фактически (учитывая ежегодную смену магистратов) превратился в правительство. Сенаторы преимущественно занимались распределением финансов, внешней политикой, военным строительством и делами религии. Сенат выступал также арбитром в спорах между магистратами, решал некоторые судебные дела. Он состоял примерно из 300 сенаторов.
В период развитой республики с точки зрения полноты прав население Рима делилось на три категории: сенаторы, всадники, плебеи. Сословная принадлежность, за исключением положения раба, не наследовалась. Общественный статус определялся цензовым (имущественным) положением и, что более существенно, занимаемой государственной должностью. Каждый полноправный римский гражданин имел право:
- владения имуществом (лат. jus commersii);
- аренды общественной земли (лат. aqer publieus);
- вступления в брак с представителем любого сословия (лат. jus connubii);
- активное и пассивное избирательное право (лат. jus suffragii и jus honorum).
Такая политическая система, весьма напоминавшая греческую полисную демократию, получила название «республика» (лат. res publica — дело народа).
С расширением границ, ростом населения, увеличением коммуникаций Римская республика вступила в период политической нестабильности, который достиг своего апогея в I в. до н. э. и завершился гражданской войной (49-45 до н. э.) между армиями Помпея и Цезаря. Победивший Цезарь изменил республиканскую политическую систему на систему принципата. Но гражданские войны продолжались: последнее сражение у мыса Акций между Антонием и Октавианом (31 до н. э.), завершившееся победой последнего, ознаменовало собой не только окончание гражданских войн и политических потрясений, но и окончательный отход от республиканской формы правления и переход на новую политическую систему — систему принципата.
Действительное изменение республиканской политической системы, состоявшей из власти консулов (монархическая власть), сената (аристократическая власть) и народного собрания (демократическая власть), на императорскую, при которой власть интегрировалась путем сложения консульского империя (военная власть, управление провинциями, дипломатия) и трибунских прерогатив (вето на решения любой власти, право инициативы в гражданских делах), проходило в два этапа. На первом этапе (реформы Юлия Цезаря и Октавиана Августа, I в. до н. э.) республиканская политическая система была трансформирована, как уже упоминалось, в систему принципата, в которой республиканские институты (сенат, консулы, комиции) еще не разрушены, но ведущая роль принадлежит принцепсу (первому сенатору), узурпировавшему право определять повестку дня и выступать в сенате последним. Принцепс мог быть избран консулом или нет, но его власть, державшаяся сначала на авторитете Цезаря и Августа, стала политической нормой. Эту систему Теодор Моммзен назвал еще «диархия (т. е. двоевластие) принцепса и сената». Таким образом, политическая система принципата означала равновесие между единоличной властью принцепса и коллегиальной властью сената и просуществовала почти 200 лет (середина I в. н. э. — начало III в. н. э.), вплоть до реформы Диоклетиана.
В конце III в. римское общество переживало очередной период политической нестабильности. Внешние войны и давление варваров отнимали значительные ресурсы, восстания рабов, расходы на зрелища и бесплатные раздачи хлеба подтачивали государственную казну. Выборы императора войском давали ему только империум на управление легионами и завоеванными территориями — провинциями, но не означали еще единоличной власти в государстве. Вот, например, как пришел к власти Диоклетиан. Сын сенаторского раба, получившего свободу и ставшего писцом, Диоклетиан использовал армию как фактически единственную возможность карьеры. Он дослужился до должности губернатора провинции Мезия, был возведен (в то время уже не избирали) в звание консула и, наконец, стал начальником дворцовой стражи, т. е. гвардии императора. Во время победоносного персидского похода умер император Нумериан, и Диоклетиана на военном совете преторов и трибунов избрали императором.
Для утверждения своего положения Диоклетиан привлек к управлению империей своего боевого товарища, недалекого и жестокого Максимиана, который железной рукой наводил порядок в провинциях, подавляя любое недовольство граждан и рабов. Задача спасения империи «от тиранов и варварства» была выполнена, и в 303 г. Диоклетиан решился на политическую реформу. Максимиану было поручено привлечь к суду и уничтожить наиболее авторитетных сенаторов. Сенат вообще был лишен властных функций и имиджа хранителя республиканских ценностей. Статус сенатора стал чисто номинальным, фактически почетным званием, даваемым императором. А титул «император» стал означать не генерала армии, а владыку империи. К титулу «император» теперь стал прилагаться титул «доминус» (лат. «господин»), который означал власть государя над своими подданными, а не власть, как ранее, командира над солдатами. Кроме того, Диоклетиан перенес столицу империи на восток, в город Никомедию, который отстроил с восточной пышностью и в котором возобладали восточное почитание и даже обожествление монарха. Такая политическая система получила название домината, или империи.
Интересно, что Диоклетиан добивался беспрекословного единовластия императора не для собственного тщеславия, а ради укрепления государства и процветания общества. После завершения политической реформы он отрекся от власти (303) и еще девять лет жил как частное лицо в роскошном дворце, занимаясь садоводством и огородничеством. Именно он ответил отказом на предложение Максимиана вернуться к власти словами: «Если бы ты знал, какая у меня в огороде капуста».