Понять подростков, особенности данного возрастного периода нам поможет знание о той особой нише развития, в которой они сегодня живут. Для них характерна возрастная сегрегация: американские подростки вступают во взаимодействие в основном со сверстниками и значительно меньше с младшими детьми или взрослыми. Это происходит в большей степени вследствие выбора ими такого поведения, в связи тем, что они хотят казаться старше и поэтому меньше общаются с младшими детьми, а также потому, что предпочитают постичь жизнь самостоятельно, без того принуждения, которое часто навязывается взрослыми.
Возрастная сегрегация может иметь негативные последствия. Отгороженность от младших лишает подростков возможности руководить и обучать тех, кто знает меньше, чем они, за исключением того незначительного времени, которое уделяется ими заботе о сиблингах, либо когда они работают нянями, вожатыми в летних лагерях. В свою очередь, отделение от мира взрослых означает, что подростки упускают шанс научиться чему-то новому — возможность работать рядом со старшими, опытными людьми. В основном подростки отгорожены от серьезных проблем, постоянной трудовой деятельности, обычаев и законов общества, у них не воспитывается чувство ответственности, не считая ограниченного времени, когда они помогают родителям по дому или подрабатывают после школы.
Другой характеристикой подросткового возраста является длительная экономическая зависимость. В таком обществе, как Соединенные Штаты, молодые люди часто зависят от финансовой поддержки родителей во время продолжительного образования, необходимого для профессиональной деятельности, требующей технологически сложных навыков. Для тех, кто не получил достаточного образования, доступна лишь малоинтересная и низкооплачиваемая работа. В любом случае, подростки часто испытывают фрустрацию и обеспокоены поиском своего места в этом мире. Так или иначе, подростковый возраст в некотором отношении является временем ограниченных прав, возможностей и предписанных ролей. Другие авторы, например Эриксон, придерживаются более позитивного взгляда, рассматривая данный возрастной период как время, позволяющее личности исследовать различные роли и экспериментировать с ними до того, как она примет на себя ответственность взрослого мира.
На молодых людей оказывают влияние также события того времени, в котором они живут. Для каждой эпохи характерны свои войны, религиозные движения, экономические подъемы и спады. Особенно уязвимы к таким кризисам подростки. Положение в мире влияет на них намного сильнее, чем на младших детей. Молодежь сражается в войнах, участвует в восстаниях и вкладывает свою энергию в движения за социальные реформы. Подростки и их старшие товарищи, движимые идеалистическими устремлениями, поддерживают радикальные политические и религиозные движения. Во время экономических спадов они теряют работу и находят ее при экономическом подъеме. В наши дни на подростков влияют не только местные и региональные кризисы, но и кризисы в различных частях мира.
В заключение следует сказать, что особое влияние на подростков оказывают средства массовой информации. Как мы неоднократно видели, теории развития человека подчеркивают важность эмоционально поддерживающей и отзывчивой окружающей среды. Индивидуумы в любом возрасте обучаются лучше, если они могут воздействовать на окружающую среду, воспринимать последствия своих действий и обладать определенной силой для их изменения. Однако невозможно изменить события, о которых сообщают телевидение и другие средства массовой информации. По всей вероятности, подростки, физические и умственные способности которых развиваются быстро, особенно уязвимы, являясь пассивными потребителями средств массовой информации. Трагедии и жестокость воспринимаются ими прозаично; возможно, у них развивается жажда к сверхсильной стимуляции. Нередко они строят модели своего поведения на основе наблюдаемых ими повседневных или неординарных событий. Часто они попа-дают под влияние тиражируемых средствами массовой информации изображений угрожающих социально-девиантных миров, особенно в стиле хип-хоп и тяжелого рока. Список потенциально вредных или, по меньшей мере, непродуктивных влияний может быть бесконечным.