Главным движущим фактором всегда оставалась потребность в развитии и совершенствовании системы письма. Чем больше становилось пользователей, то есть попросту — грамотных людей, тем сильнее был стимул для развития технологии. При этом часто не эффективность и простота определяли прогресс письменности, а престиж и власть, которые давало владение ею. До сих пор существует корреляция между уровнем письменного языка человека и его социальным статусом. Те, кто плохо владеет языком вообще (и умением писать, в частности), не добиваются успеха.
В начале развития цивилизации и, вообще говоря, до самого недавнего в историческом смысле времени лишь небольшой круг людей владел умением писать. Это были в основном писцы. В средние века в Европе центром грамотности стали монастыри. При этом в течение столетий писали исключительно на латыни. Очень редко «любитель» владел письменностью. Например, Карл Великий, самый могущественный человек в Европе, подписывался, ставя крест. Он не умел писать. Первый официальный документ, написанный на простонародном языке, относится к 842 году. Это так называемая «Страсбургская Клятва» — договор о союзе двух внуков Карла Великого против третьего. Монастыри были также и издательствами. В них осуществлялась основная работа по копированию имеющихся рукописных книг. Копирование происходило обыкновенно в специальном помещении (скрипториуме). Оно находилось недалеко от библиотеки. Переписчики сидели за специальными пультами с двумя наклонными досками для двух рукописей — оригинала и новой. В среднем производительность составляла до 4 листов в день. Иногда работу делали вдвоем — один писал, второй диктовал. В качестве последних нередко выступали монашки. Над одной книгой порой работали различные переписчики. Они зачастую делали ошибки. Поэтому существовали и корректоры, которые находили и исправляли эти погрешности.
К концу XII века церковь постепенно стала терять монополию на издательскую деятельность. Миряне, сотрудничавшие раньше с монахами, начали организовывать свои мастерские. Они выпускали как официальные документы, так и книги. Если раньше клиентами были только аристократия и церковь, то к этому периоду начали появляться и простые граждане, интересующиеся трактатами по философии, логике, математике, астрономии и т.д. Многие работы появляются на родном языке. С развитием университетов сформировался новый рынок. К XII—XIII векам стали появляться уже достаточно большие ремесленнические мастерские. Со временем они специализировались в различных областях и официально оформляли свои права.
Мощным дополнительным толчком к распространению грамотности стало книгопечатание. Оно появилось в XV веке (Гуттенберг). Книгопечатание позволило повысить тиражи, способствовало появлению более простых шрифтов и появлению книг карманного формата. Вообще говоря, невозможно перечислить все, что оно привнесло, в конце концов. В начале XVII века выходят первые регулярные журналы, а к 1650 году появляются газеты. Их тиражи стремительно растут. Новое явление переходит границы и завоевывает все новые страны.
Кстати, говоря о различных странах и культурах, следует отметить, что язык и письменность — не одно и то же. В настоящее время ученые выделяют около 3000 языков, но только порядка 100 из них имеют письменность (Georges, 1991).
И еще, относительно грамотности. Сегодня может казаться, что безграмотных людей не осталось. По крайней мере в развитых странах. Но это далеко не так. По оценкам, в мире около 900 миллионов абсолютно неграмотных людей. Даже в такой цитадели культуры, как, например, Германия, 0.6% взрослого населения абсолютно безграмотны, а еще около 6% процентов относятся к так называемым функционально безграмотным. Это значит, что они фактически испытывают непреодолимые трудности при чтении и письме. Еще нельзя забывать, что в большинстве языков различия между разговорным и письменным вариантами очень существенны. Часто уровень образованности человека определяют по тому, насколько близко к письменному языку он говорит. Как правило, те, кто «говорит, как пишет», являются лидерами общества. И тем не менее большинство все-таки умеет писать и пишет — хотя бы на каком-то уровне. Уже двести лет назад число грамотных и пишущих людей было вполне достаточным для того, чтобы собирать материал о закономерностях и особенностях почерка. К концу XIX века практически одновременно появились и научная графология, и научная криминалистика. Обе исследовали почерк. Под несколько разными углами зрения.