Специфика методов детской психологии определяется ее объектом. Объектом исследований выступает психическое развитие ребенка от рождения до поступления его в школу (до 6—7 лет). Психика ребенка в этот период находится в становлении, развитии, она наиболее ранима и подвержена внешним неблагоприятным воздействиям, поэтому при ее изучении следует руководствоваться определенными принципами.
Общая суть принципа гуманизма и педагогического оптимизма может быть выражена словами «Не навреди». Его реализация предполагает тактичное, чуткое, бережное отношение к ребенку в процессе исследования; ответственность психолога при постановке психологического диагноза; выявление не только отрицательных моментов в развитии ребенка, но и положительных, на которые можно будет опереться в последующем; установление как актуального уровня его развития, так и выяснение потенциальных возможностей.
Согласно принципу объективности и научности, психическое развитие ребенка должно быть раскрыто в его собственных механизмах и закономерностях, объяснено в понятиях именно детской психологии, а не других наук или по аналогии с особенностями психики взрослого. И это понятно, так как ребенок — это не маленький взрослый, а существо, имеющее, по выражению Л. С. Выготского, «качественно отличную психику».
Принцип генетического (исторического) подхода к изучению психики ребенка нацеливает исследователя на изучение явлений психики в развитии, то есть прослеживая, как они возникают, как развиваются, изменяются под влиянием взаимодействия ребенка со взрослыми и сверстниками, его собственной деятельности.
Принцип детерминизма, или причинной обусловленности, означает, что всякое психическое явление связано как с внешними, так и с внутренними факторами, имеет свои причины и следствия. Эти причины обусловлены условиями жизни и воспитания малыша, спецификой его социального окружения, содержания и характера общения со взрослыми и сверстниками, своеобразием его деятельности и активности. Исследователю важно вскрыть причинно-следственные связи в становлении тех или иных психических особенностей, памятуя о том, что причины могут иметь временный характер и оказывать преходящее влияние.
Принципом развития психики в деятельности утверждается, что деятельность выступает как условие проявления и формирования психики ребенка. Но деятельность является не только необходимым условием развития психики ребенка, но и одним из путей ее изучения. Так, чтобы выяснить особенности сформированности трудовых навыков, необходимо организовать соответствующую деятельность. Особенности творческого воображения, например, можно зафиксировать в изобразительной деятельности.
Принцип единства сознания и деятельности предполагает взаимовлияние сознания и деятельности. С одной стороны, сознание формируется в деятельности и как бы руководит им, с другой — в деятельности, а именно, закономерно сменяющих друг друга ее видах, психика ребенка и формируется.
Однократное исследование не дает полноценной картины психического развития ребенка, поэтому важно придерживаться принципа комплексности, системности и систематичности, предусматривающего анализ совокупности фактов, сопоставление их, прослеживание всех сторон психики.
Согласно принципу индивидуального и личностного подхода, общие законы психического развития проявляются у каждого ребенка индивидуально и своеобразно, и это необходимо учитывать при изучении психики конкретного ребенка.