Медицинская психология развивалась главным образом в направлении клинико-описателъных и экспериментально-психологических исследований. Последние выполнялись с учетом взаимосвязи и взаимообусловленности психических процессов в деятельности человека на базе механизмов условных и безусловных рефлексов, т.е. основывались на пато- и нейропсихологических данных исследования.
Одной из наиболее плодотворных теорий медицинской психологии является теория психологии отношений А.Ф. Лазурского и В.Н. Мясищева, рассматривающая отношения, формирующиеся в процессе деятельности человека, как характерный структурный компонент личности.
Эта теория послужила фундаментом для разработки ряда психодиагностических и психотерапевтических методик - методов психологического воздействия. Широко используется теория установки (грузинский ученый Д.Н. Узнадзе) - характерные особенности и динамика установки при неврозах, психических заболеваниях, локальных органических поражениях головного мозга, что имеет важное значение в диагностике и коррекции на уровне бессознательного.
В мире широкое распространение получило бихевиоралъное (поведенческое) направление, согласно которому болезненное состояние, изменение личности, не обусловленные органическими поражениями головного мозга, рассматриваются как результат недостаточности полезных навыков, извращения поведения. Отсюда основная задача поведенческой терапии - перевоспитание пациента, размыкание болезненных условных связей и воспитание полезных навыков (Г.И. Азенк,Дж.Б. Уотсот).
Столь же большой известностью пользуются и различные варианты психоанализа, рассматривающие психическую деятельность человека в плане постоянной борьбы между сознательным и бессознательным при доминирующем значении последнего (прежде всего, сексуальном инстинкте).
Психоанализ лежит в основе широко распространенных методов психотерапии и психокоррекции - гештальттерапия (убеждение к саморегуляции), психодрама, трансактного анализа и др.
Близкое к психоанализу является такое направление медицинской психологии, как экзистенциальный анализ или, иначе, логотерапия (смысловая), построенная на понятии, что человеческое существование (экзистенция) выступает как нерасчлененная целостность субъекта и объекта и проявляется в виде заботы, страха, решимости, совести. На этой основе австрийцем Франклином создан метод парадоксальной интенции, используемый для преодоления различных неврозов.