Эволюция религии славян протекала в общем контексте истории славянства. В период латентного развития славян в составе Древнеевропейской общности в среде предков славян существовала религия, которая может быть определена как протославянская (III тысячелетие до н.э. — VIII—VII вв. до н.э.). Возможно, на поздней стадии в ней начали формироваться зачатки этнического своеобразия. Вместе со становлением славян как особой общности формируется древнеславянская, праславянская, религия (вторая половина I тысячелетия до н.э. — I тысячелетие н.э.). К концу этого периода некоторые ветви древнеславянской религии — в первую очередь религия Киевской Руси — развились до стадии раннегосударственной религии. Крещение славян обусловило переход ашохтонной религии в новое состояние — синкретической религии, сочетающей исконно славянские и христианские черты (вторая половина I тысячелетия — настоящее время).
Протославянская религия вряд ли может быть высвечена в глубине тысячелетий в сколько-нибудь конкретном виде. Определенно можно говорить лишь о том, что в историко-культурное отношении протославянская религия сохраняла крепкие связи с индоевропейским прошлым и соответствовала общим тенденциям религиозного развития древнеевропейцев. В типологическом отношении она представляла собой родоплеменную религию.
Для истории религии славян наибольшее значение имеет эпоха древнеславянской религии. Древнеславянская религия представляла собой комплекс сложившихся в праславянской среде верований, обрядов, правил религиозной жизни, имевших существенные племенные (региональные) особенности. Общеиндоевропейские элементы, древнеевропейское религиозное наследие, славянские новообразования составляли фундамент славянской религии. Региональное членение древнеславянской религии не лишало ее достаточной для формирования устойчивой традиции целостности. Даже за пределами эпохи общеславянского единства, завершившейся около VIII в., религиозная жизнь южных, западных, восточных и балтийских славян на протяжении многих столетий не утрачивала черт коренной общности.
Целостность праславянской религии придавали прежде всего реликты древнейшей индоевропейской культуры. Утверждение выдающегося лингвиста А. Мейе относительно архаичности общеславянского языка согласуется с представлением об архаичности общеславянской религиозной традиции. Медленные темпы исторического развития славян, находившихся в стороне от динамично менявшейся средиземноморской ойкумены, консервировали в их культуре индоевропейское религиозное наследие. До встречи с христианством, вызвавшей первый крупный переворот в религиозной истории славян, праславянская религия являла собой архаический тип религии, выросшей на индоевропейских корнях.
Симбиоз древнеславянских и христианских начал продолжил цепь религиозных контаминаций, сопровождавших развитие религии славян. С синкретизмом сопряжена вся предшествующая крещению история славянской религии. В целом синкретизм выступал одним из определяющих факторов развития индоевропейских религий. Однако в каждой конкретной этнической истории религиозный синкретизм имел свои особенности.
Удаленность праславян от основных центров античной цивилизации сочеталась в культургенезе славян с отсутствием сильного инокультурного субстрата, каким был в истории индоариев драрвидский элемент, в истории греков — ближневосточный, в истории италиков — этрусский. Праславяне как при оседлом проживании, так и при миграциях имели дело преимущественно с народами, которые находились примерно на равной ступени религиозного развития и потому не могли существенно изменить характер славянских верований.
Контакты с праиталийскими племенами в протославянской древности (III тысячелетие до н.э.) не оставили следа религиозных заимствований. Можно говорить о более значительном влиянии на славян кельтов (середина и вторая половина I тысячелетия до н.э.) и германцев (вторая половина I тысячелетия до н.э. — первые века н.э.). Однако это влияние ясно просматривается в материальной культуре, тогда как в религиозной сфере оно достаточно неопределенно. Заметным фактом истории славян были их контакты с ираноязычными народами — скифами в середине I тысячелетия до н.э. и сарматами в начале I тысячелетия н.э. При этом остается открытым вопрос о том, насколько глубоким могло быть влияние этих кочевых народов на праславянскую религию. С балтами, близким по языку и культуре сообществом, праславян долгое время связывали очень тесные отношения, но именно в силу сходства традиций религия балтов едва ли могла дать славянам впечатляющие образцы для подражания.
Не преуменьшая значения иноэтнических источников развития славянской религии, следует тем не менее рассматривать эту религию прежде всего как автохтонную религию славянской общности, возникшую в результате переработки славянами индоевропейского наследия, раскрытия собственного религиозного опыта и выборочного усвоения религиозных традиций соседних народов. И методологически, и с точки зрения состояния источников безосновательно стремление выделить «беспримесную» славянскую религию, но столь же неправомерно сводить ее к конгломерату заимствований.
Выделяя в истории славянской религии фактор этнического развития в качестве первостепенного, следует учитывать особенности архаического этнического самосознания. В древнем этническом самосознании решающими критериями выделения «своих» являются признаки общности языка и территории. Критерий общности языка лежит в основе этнонима славяне (словене ~ Понимающие слова друг друга)', понятие язык синонимично в древнем употреблении понятию народ. Уже В. О. Ключевский замечал, что в древнейших русских письменных памятниках авторы не пользуются словосочетанием русский народ, соответствующее представление выражается понятием Русская земля. Семантическая близость понятий народ и земля указывает на характерный для древнего сознания синкретизм этнического и территориального видения мира. Религиозное сознание народа, который в значительной мере мыслит себя в категориях территориальной общности, открыто к интеграции тех религиозных явлений, которые бытуют в пределах «своей земли», даже если они иноэтнического происхождения. Архаические религии, будучи явлениями этноплеменными, в своем конкретном содержании выступают также и территориальными образованиями.
Религия славян была в определенном смысле религией той территории, которую занимали славяне. Религия восточных славян VIII—X вв. была религией Русской земли. Русская земля была заселена также финно-угорскими племенами, в городах Руси крепкие корни имела варяжская община. Фактор территориальности древних религий проливает дополнительный свет на проблему религиозного синкретизма.