Все методы снижения и повышения активности провоцируют изменения химической структуры организма. Их успешное применение, однако, требует выполнения нескольких условий. Практикующие должны обладать определенной предрасположенностью для выполнения требуемых традиций, инструкций и правил. Они должны быть готовы предпринять серьезные усилия, чтобы сохранить приверженность практике до конца, несмотря на страдание дискомфорт или боль (например, пост или бичевание).
Употребление наркотиков не требует выполнения ни одного из этих условий, но наркотическое опьянение обычно дает более удивительные последствия.
Исследователи препаратов, применяемых для стимулирования экстатического или мистического статуса, обозначили группу этих веществ психоделиками. В США, а также большинство медиков других стран называют их галлюциногенами, поскольку они могут производить необычайно яркий галлюцинаторный эффект. Кроме того, исследователей поразила способность этих препаратов провоцировать состояние психоза, в связи с этим их называют также психомиметиками.
Эффекты наркотиков были известны с незапамятных времен Одним из первых веществ, использующихся в культовой практике Индии, была «сома», которая является, по данным многих исследователей, галлюцинаторным грибом. Гриб мухомор играл важную роль в религиозной практике племен в северных районах Сибири. Грибы, по-видимому, также использовались для ритуальных целей более чем 3500 лет назад в Мезоамерике, ацтеки считали эти грибы божьей плотью. Действия таких грибов были известны в Древней Греции, где их называли «нектар и амброзия», «пища олимпийских богов». Аналогичным образом была известна и конопля Всего известно около 150 видов растений, использование которых связано с их опьяняющим эффектом.
Субъективный опыт психоделического состояния, индуцированного приемом наркотиков, достаточно исследован. Он зависит от величины дозы, личности субъекта, его образования и призвания его установок и ожиданий, опыта. Для многих этот опыт воспринимается как абсолютно положительный, для других - это не что иное как ад, который может привести к психиатрическим проблемам, госпитализации и смерти.
Первые субъективные эффекты изменения восприятия появляются уже после употребления умеренных доз наркотиков. Они связаны с необычностью зрительного восприятия: усиливается восприятие света и цвета, предметы становятся живыми. В поле зрения появляются фантастические образы, мифические сцены эйдетических образов. Повышается чувствительность к звукам, вкусам и запахам. Тривиальные или незначительные объекты становятся увлекательными и значительными. Изменяется в этих переживаниях течение времени. Пространство также претерпевает трансформацию: изменяются размеры и формы объектов, их расположение.
Возникает эффект деперсонализации или дереализации. Образ тела подвергается искажению или изменению, нарушается тактильная чувствительность. Чувство «Я» может исчезнуть совсем, так что человек уже не представляется местом своего собственного опыта.
Д.М. Вульф и другие исследователи полагают, что психоделический опыт, переживаемый при употреблении наркотиков, идентичен переживанию опыта «единения с окружающим миром», «внезапного осознания существования», «сакраментального видения реальности», характерного для откровений мистического опыта, описываемых в религиозных переживаниях.