Освальд Шпенглер родился в маленьком провинциальном городе Бланкенбурге в семье почтового служащего. Изучал математику и естественные науки в университетах городов Галле, Мюнхена и Берлина. С 1911 г. обосновался в Мюнхене в качестве свободного литератора. Выход 1 тома «Заката Европы» (2 том появился в 1922 г.), над которым Шпенглер работал, начиная с 20-летнего возраста, вознес его на вершину славы. Долгое время он выступал в двусмысленной роли «властителя дум», символом «тевтонского» духа.
Работа «Закат Европы» в теоретическом отношении эклектична, что совсем не снижает ее достоинств и не делает шпенглеровскую концепцию вторичной, неоригинальной. Автора ни один раз обвиняли в плагиате, на что сам Шпенглер отвечал так: «Если бы мне вздумалось прочитать хоть половину этого, я и сегодня еще не подошел бы к концу». Особенно бросается в глаза общность, даже дословность в деталях, выводов Шпенглера и положений теории культурно-исторических типов Данилевского. Скорее всего немецкий мыслитель читал работу русского культуролога, но уже написав 1 тома: перевод книги Данилевского «Россия и Европа» вышел в Германии лишь в 1920 г. Среди великих предшественников на идеи которых Шпенглер сознательно опирался, следует прежде всего назвать Гете и Ницше: «Гете и Ницше вот те два мыслителя, зависимость от которых я чувствую наверняка».
Исходным методологическим принципом для Шпенглера является разграничение природы и истории. Соответственно, мы можем познавать мир как природу и мир как историю. В первом случае мы имеем дело со ставшим, омертвевшим, ориентированным на пространственную фиксацию неорганическим. Руководствуясь принципом каузальности и опираясь в первую очередь на математику мы будем формулировать законы и составлять формулы. Таковыми установками руководствовались Р. Декарт, И. Кант, И. Ньютон. Национальность способна породить лишь мертвые лишенные непосредственности жизни, механические структуры.
Но совсем другим предстанет перед нами мир, если мы подходим к нему как к живому организму. Мир как история, ориентированный преимущественно на время, это беспрерывно становящийся процесс. Наполненный образами и картинами, где действует иная форма необходимости - идея судьбы.
Культура, по Шпенглеру, - это в прямом смысле слова живой организм, это «историческая личность» со всем комплексом присущих каждой индивидуальности неповторимых черт «физиогномических характеристик». Культура, поэтому, является сугубо историческим явлением, которое невозможно определять и описывать используя естественнонаучные методы - формулы и законы: она определяется судьбой, судьбой народа.
Таких культур, каждая из которых имеет свой ритм, такт, повадки, физиогномику, Шпенглер насчитывает 8:
1) египетская,
2) индийская,
3) вавилонская,
4) китайская,
5) «аполлоновская» (греко-римская),
6) магическая» (Внзантийско-арабская),
7) фаустовская» (западно-европейская),
8) культура майя.
Кроме того, ожидается возникновение еще одной, пока «нерожденной» русско-сибирской культуры.
Используя ту же самую, что и Данилевский, метафору, Шпенглер утверждает: как и все живые организмы культуры рождаются, достигают зрелости, стареют и умирают. Полный цикл охватывает примерно 1 000 лет. Причем культуры непроницаемы друг для друга. Взаимодействие культур исключено. То, что остается от старой культуры более молодая немедленно подчиняет собственному ритму, такту и вкусу. Любая культура определяется гештальтом (первоэлементом) - душой, которая и выступает средоточием индивидуальности. Бесконечно репродуцируясь в каждом акте и в каждой позе, просвечиваясь в любой форме, душа-гештальт дает основание идентифицировать тот или иной факт с точки зрения его культурной принадлежности. Гештальт также определяет и преимущественный социально-политический интерес народа. Шпенглер считает, что умирая, народ уносит с собой и свою коллективную душу.
Пройдя пик, период активной созидательной деятельности культура вступает в фазу цивилизации, когда истощаются, жизненный порыв и культура близится к закату. Именно в этой стадии, по мнению Шпенглера, находится сегодня западно-европейская цивилизация, исчерпавшая большую часть своих возможностей и уже почти исполнившая свой жизненный урок. Переход от культуры к цивилизации, от творчества к бесплодию, от становления к окостенению, от органической деятельности к механической работе, от созидания новых форм к сохранению и культивации уже имеющихся — закономерный этап, который проходили все народы. Среди характерных черт этого периода Шпенглер называет следующие аспекты:
• на смену поэтическому художественному творчеству приходит спорт;
• приоритетное развитие получает сфера политики;
• если культура творила вглубь, то цивилизация - вширь;
• народ превращается в массу или население, оторванное от земли, не находящее ни цели, ни смысла в своем существовании;
• ярко проявляется антитеза: Мировой город - провинция. В кульминационный период культура творилась в каждом захолустном городке, в период же цивилизации мировые столицы впитывают в себя всю энергию общества, провинция же прозябает;
• все явления и факты становятся конвертируемы, ибо существуют всеобщие эквиваленты - деньги, сравнительные таблицы, методики сличения и сравнения и т. д.;
• машины, военные орудия, механицизм. Оттесняют миф, поэзию, ремесло;
• наука и искусство подчиняются политике и экономике;
• художественные новшества принимают форму сенсации или скандала.