Круг общения, или, в терминологии западных психологов, социальная сеть (Mitchell J. С., 1969), — это специфический набор связей человека с определенными людьми, влияющими на социальное поведение данного человека.
А. А. Бодалев показал, что в круг непосредственного общения у женщин разновозрастных лиц входит больше, чем у мужчин. Это подтверждается и данными, полученными И. С. Коном (1973). Если юноши в общении с представителями противоположного пола ориентируются в основном на сверстниц, то девушки в значительной их части — на более старших представителей мужского пола. Так, по данным И. С. Кона, на вопрос: «Какого возраста друга вы бы предпочли?» юноши в 80% отдали предпочтение сверстнику, в 20% — старшему и лишь в редких случаях — младшему. Девушки же отдают предпочтение старшим в 40-50% и никого не выбирают моложе себя. При этом их позиция в отношении общения с лицами разного возраста крайне противоречива. Так, они охотно попечительствуют (помогают, наставляют, ухаживают) именно над младшими детьми.
По данным А. А. Бодалева (1983), в круге ближайшего общения мужчин людей, занимавшихся одинаковой с ними деятельностью, оказалось на 21-34% больше, чем у женщин. У мужчин, по сравнению с женщинами, среди субъективно значимых для них людей, с которыми они непосредственно общались, оказалось также больше лиц с более высоким социальным статусом (на 24-27%).
Основанием для включения того или иного человека в круг общения у мужчин выступает возможность получения от этих лиц различной помощи, а также участие их в удовлетворении повседневных бытовых потребностей. С возрастом причины формирования круга непосредственного общения меняются. Если у детей предпочтение отдается по эмоционально-половому признаку, то у взрослых главным фактором в выборе партеров для общения является прагматизм.
Интересные факты выявили Р. Хаген и А. Кан (Hagen, Kahn, 1975): в реальном межличностном взаимодействии и в чисто личностном плане высококомпетентные женщины не пользуются расположением не только мужчин, но и женщин. Авторами экспериментально было установлено, что и те и другие стремятся исключить из своей группы компетентных женщин. Авторы объясняют это тем, что высокая компетентность женщин нарушает существующие полоролевые стереотипы. Проигрыш мужчины женщине почти всегда означает снижение его самооценки, поскольку «настоящий» мужчина должен всегда обыгрывать женщину (очевидно, по этой причине проводятся отдельные для мужчин и женщин соревнования на первенство мира по шахматам, хотя некоторые выдающиеся представительницы «слабого пола» неоднократно доказывали, что они не слабее многих международных гроссмейстеров).
В течение жизни размер круга общения может меняться. Например, показано, что в пожилом возрасте женщины склонны к активному расширению межличностных контактов, в то время как мужчины ограничивают свои контакты рамками семьи (Панина Н. В., Сачук Н. Н., 1985). Однако неизменным, как показано Н. В. Матрехиной (2006), остается тот факт, что круг общения в любом возрасте несколько шире у лиц женского пола (табл. 11.4).
В исследовании Н. В. Матрехиной (2006) выявлено, что в социальных сетях мальчиков, начиная с подросткового возраста, семья и друзья занимают равноправное положение и только в возрасте 23-36 лет, с появлением собственной семьи, теряется часть дружеских контактов. У девочек 8-9 лет основную часть контактов составляют семейные связи. В подростковом возрасте дружеские контакты превалируют над семейными. Однако со старшего подросткового возраста семья все больше включается в сеть контактов, и к возрасту 23-35 лет семейные связи составляют больше половины всех межличностных взаимодействий. Таким образом, женщины больше ориентированы на поддержание и укрепление семейных связей, а дружеские контакты являются лишь дополнением к семейным. Мужчины в равной степени взаимодействуют как с членами семьи, так и с друзьями.