Политическое развитие представляет собой противоречивый и достаточно конфликтный процесс. Обостряется борьба за господство тех или иных ценностей, растут претензии на определенный статус, власть и ресурсы восходящих социальных групп и политических движений. Возникают многочисленные противоречия между универсальными и традиционными ценностями, ожиданиями и надеждами людей на лучшую жизнь и реальными последствиями политических решений, часто некомпетентных. С возрастающей политической активностью социальных групп, далеко не всегда конструктивной, не справляются политические институты. Это создает угрозу дестабилизации политической системы, ее кризиса. Под политическим кризисом принято понимать такое состояние политической системы общества, которое характеризуется углублением и обострением политических конфликтов, резким усилением политической напряженности. Динамика кризиса простирается от неспособности правительства решить стоящие перед обществом проблемы политическими методами до распада существующих политических структур, ведущего к безвластию. Предельный случай - национальная катастрофа, распад государства как политической целостности.
Исследователи процессов модернизации пришли к выводу, что ей могут сопутствовать пять кризисов политического развития. Первые два - кризис идентичности и кризис легитимности -связаны с состоянием политической культуры.
Кризис идентичности возникает тогда, когда происходит процесс распада общегражданской солидарности и люди соотносят себя прежде всего с социальной группой или стратой, этнической общностью или субнациональным образованием, но не отождествляются с общенациональным объединением, политической системой в целом. Тем самым оказывается проблематичной национальная интеграция.
Кризис легитимности представляет собой процесс распада конституционных структур и разрушение правомочности власти, вытекающий из отсутствия в обществе согласия относительно рироды и методов ее деятельности. Разрушение легитимности (“делегитимизация”) означает возникшую у политической системы неспособность создавать и поддерживать у людей убеждение в том, что существующие политические институты являются наилучшими из всех возможных и им следует подчиняться. Разрушаются система убеждений, на которые опирается власть, и ее право на управление государством. В свою очередь, разрушаются представления общества, или, по крайней мере, его значимого большинства, о законности существующего порядка правления.
Другая группа кризисов — кризис проникновения и кризис распределения — характеризует состояние государственного управления.
Кризис проникновения проявляется в снижении способности государственного управления проводить свои директивы в массы и получать от них адекватную реакцию. Отсюда потеря дееспособности власти, несоответствие политики провозглашаемым правительством целям.
Кризис распределения означает неспособность правящей элиты обеспечить приемлемый для общества рост материального благосостояния и его распределение. Особенно острые формы этот кризис приобретает тогда, когда неизбежная на первом этапе модернизации имущественная дифференциация по прошествии времени не только не сокращается, но и продолжает увеличиваться. В результате в обществе начинают распространяться настроения недовольства нарушенной социальной справедливостью, а это значительно более серьезный дестабилизирующий фактор, чем низкий уровень жизни. Кроме того, сужение товарных и продовольственных ресурсов может сопровождаться обострением межнациональных отношений, ростом сепаратистских движений и т. д.
Наконец, кризис политического участия, занимающий промежуточное место между первыми двумя группами кризисов. Его суть в неспособности политической системы переходного общества совладать с противоречивыми интересами различных групп, интегрировать и удовлетворить их основные требования. Главным препятствием интеграции новых социальных групп в политическую систему выступает эгоизм правящей элиты, что может вызвать радикализацию требований отстраненных от власти социальных сил и их внеинституциональный протест.
Простой перечень различных кризисов политической) развития не отражает всей сложности и драматизма политического процесса в переходные периоды, тем более что они переплетаются и взаимоусиливают друг друга. Вместе с тем трагическая развязка кризисов далеко не предопределена. Многое здесь зависит от благоразумия и рациональности поведения правящих политических и финансовых элит, их способностей делиться своими возрастающими доходами с представителями средних и ущемленных слоев, испытывающих наибольшие лишения. Немаловажную роль играет также сотрудничество между властью и оппозицией в поисках выхода из сложившегося положения, их обоюдная способность идти на уступки и компромиссы ради блага страны. При успешном разрешении политического кризиса начинается новый, более динамичный этап развития общества и его политической системы.