Представители когнитивного подхода видели свою задачу в доказательстве решающей роли знания в поведении человека. В центре внимания теории когнитивного подхода - процессы переработки человеком информации обо всем, что его окружает (в том числе и о себе), на основе системы приобретенных знаний. Для данного направления интересны механизмы познания, которые задействуют все познавательные процессы, не ограничиваясь бихевиористской схемой «стимул - реакция». Когнитивный подход привлекает в свои ряды все большее число сторонников. Будет справедливо отметить заслуги Ж. Пиаже в этом направлении. Ведь в центре внимания его исследований оказались когнитивные стадии развития детей.
Дж. Келли считал главной детерминантой поведения личности человека его стремление предвидеть развитие событий в своей жизни. Человек решает эту задачу благодаря имеющемуся у него специфическому образованию - системе личностных конструктов, выполняющих функции всех познавательных и социально-психологических процессов. Формируя субъективный взгляд индивида на реальный мир, система определяет его судьбу.
У. Найсер уверял, что познание присутствует в любом акте человеческой деятельности: в ощущениях, восприятии, памяти, мышлении, представлении, воображении и др. В этой связи личность должна изучаться во всех этих измерениях.
П. Жане, называя свой когнитивный подход к личности «поведенческим», акцентировал внимание на роль саморегуляции. Саморегуляция рассматривалась им как результат постоянных контактов индивида с окружающими людьми, приобретения навыков мыслительной деятельности, эмоционального поведения и др. Именно этот опыт позволяет индивиду регулировать свое поведение и накапливать все новые свойства личности. В рамках этой позиции автор выделяет семь уровней поведения:
- простейшие рефлекторные акты;
- отложенные во времени перцептивные действия, включающие фазы их подготовки и завершения;
- элементарные социальные акты типа имитации, подражания;
- элементарные интеллектуальные акты;
- манипуляция реальными объектами;
- мыслительная деятельность как процесс интериоризации;
- созидательная трудовая деятельность.
Когнитивная психология не осталась в стороне от развития информационно-компьютерных технологий. Это заметно даже по употребляемым иногда терминам, заимствованным оттуда: «схема», «алгоритм», «объем данных», «программа».