Припадки могут быть большими и малыми.
Большой эпилептический припадок имеет характерную стадийность (фазность) развития. Обычно за несколько часов, иногда суток, до припадка появляется ряд симптомов предвестников. При этом наблюдается повышенное беспокойство, раздражительность, ощущение подергивания отдельных мышц лица и тела. Возможны также вазомоторные расстройства в виде сердцебиений, чувства тяжести в голове, светобоязни, ухудшения слуха, нарушение обоняния и вкуса.
Первой стадией большого судорожного припадка является аура. Название «аура» обозначает дуновение и исторически связывается с описанием в древности клинической картины больного эпилепсией, который перед припадком ощущал прохладное дуновение. Аура не всегда наблюдается в начале припадка: примерно у половины больных она отсутствует. Различают несколько вариантов ауры.
Наиболее часто встречается сенсорная аура, которая характеризуется неожиданным появлением различных ощущений в органах чувств. При зрительной ауре больные видят окружающие предметы в ярких красках, вспышки света. В случае возникновения слуховой ауры они слышат не существующие на самом деле звуки, голоса, треск, шум, музыку. При обонятельной ауре больные ощущают странные, неопределенные запахи - дыма, ароматических веществ, разлагающихся отбросов. Висцеральная аура начинается с неприятного ощущения в подложечной области и проявляется тошнотой, рвотой, сердцебиением. Двигательная аура характеризуется стереотипными движениями (неожиданный импульсивный бег, вращение на месте). Психическая аура представляет собой переживания чего-то жуткого, страшного, угрожающего.
Обычно у одного и того же больного аура по содержанию повторяется с последующей критической оценкой и сохранением в памяти пережитого. Длится она всего несколько секунд, однако в это время больные иногда, в очень редких случаях, с помощью сильного произвольного напряжения мускулатуры тела, резких движений, значительных болевых раздражений, глубокого вдоха с задержкой дыхания способны подавить дальнейшее развитие припадка.
Припадок редко ограничивается аурой. После нее обычно развивается следующая стадия - тоническая фаза. Последняя может начаться и без ауры - внезапно наступает полная потеря сознания, сопровождающаяся резким тоническим напряжением всей мускулатуры. Иногда раздается характерный крик больного эпилепсией, возникающий в связи с выталкиванием воздуха через судорожно суженную щель. Больной обычно падает вперед, при этом возможны переломы костей, вывихи, ушибы. Во время приступа больные не реагируют на свет, зрачки расширены, дыхание останавливается, появляется синюшность (цианоз) кожных покровов (отсюда и название болезни «черная немочь»), непроизвольное испускание мочи, реже кала.
Тоническая фаза продолжается около полминуты и сменяется фазой клонических судорог, которая проявляется следующими друг за другом сокращениями сгибательной и разгибательной мускулатуры конечностей, туловища. Возникает хриплое, клокочущее дыхание, глаза закатываются, циноз постепенно проходит. В связи с тем что в тонические и клонические судороги вовлекается и жевательная мускулатура, наблюдаются прикусы языка, слизистой ротовой полости.
Клонические судороги через 1-2 минуты слабеют, а затем прекращаются вовсе. Наступает постприпадочная стадия, длящаяся от несколько минут до 1 - 2 часов. Сознание больного в это время остается помраченным, речь бессвязной, взгляд блуждающим. Некоторые больные после окончания судорог сразу встают, но чаще наступает глубокий сон. Проснувшись, они чувствуют себя разбитыми, неспособными к труду.
В случаях, когда большие судорожные припадки следуют один за другим и в промежутках между ними больной не приходит в сознание, развивается состояние, называемое эпилептическим статусом.
Малые припадки характеризуются кратковременной, всего до десятка секунд, потерей сознания с небольшими судорожными компонентами. Больной при этом не падает, и окружающие часто не замечают у него приступа расстройства сознания. Малый припадок, как и большой, сопровождается полной амнезией.
Малые припадки при эпилепсии могут проявляться в виде абсансов (от фр. absence - отсутствие). Больной вдруг замолкает или начинает невнятно бормотать, а спустя несколько секунд продолжает прерванный разговор. Выполняя какую-либо работу, внезапно прекращает ее, а через мгновение, придя в себя и ничего не помня о случившемся, продолжает занятие. Большим разнообразием малые припадки отличаются у детей.