При взгляде на личность основными объектами внимания в классическом психоаналитическом подходе стали конфликт между бессознательным и сознанием, а также бессознательная мотивация поведения.
Эта теория исходит из того, что только небольшая часть активности человека обусловлена сознанием и «рассудок не является хозяином в собственном доме». Рассудочная, сознательная сфера психики отражает лишь поверхностную часть личности («верхушку айсберга»). Главную же область психики («подводную часть айсберга») составляет сфера бессознательного, наполненная биологически обусловленными инстинктами. Именно они определяют личность человека, его поведение. Эта обусловленность проявляется в том, что инстинкты стимулируют высвобождение накопленной в психике энергии (либидо (лат. libido) - влечение, желание). Основное содержание энергии заключалось в сексе и агрессии. Человек должен как бы «разрядиться», «заземлить» эту энергию через действия и мысли, доставляющие ему наслаждение. Этот процесс носит характер внутреннего конфликта между отдельными компонентами психики, составляющими ее психологическую структуру.
Обращение автора к сфере бессознательного позволило выявить многие корни нарушений психики, создать соответствующие психотерапевтические процедуры их устранения (метод свободных ассоциаций, анализ сновидений и оговорок, прием установления близких личных отношений между психотерапевтом и пациентом). Психоанализ обычно критикуют за его недостаточную научную обоснованность, чрезмерную ориентацию на собственные воспоминания и субъективные высказывания пациентов по поводу их сновидений, оговорок и др. Главным пациентом Фрейда был он сам, а главным критерием научной истины -его интуиция. Правда, был период в жизни Фрейда, когда он считал, что психология должна изучать психические процессы как «количественно детерминированные состояния» определенных материальных компонентов. Впоследствии он не повторял эту мысль, но остался приверженцем принципа психологического детерминизма, согласно которому психические процессы предопределены, имеют четкую причину, исключающую случайность.
Кроме того, психоанализ объясняет особенности поведения человека, но не может предсказать их. По всей вероятности, это связано с тем, что Фрейд работал исключительно с контингентом неврастеников.