В период с 1880-х по начало 1920-х годов основной рабочей повесткой стало утверждение дисциплинарной определенности социологии. В это время были созданы работы Эмиля Дюркгейма, Макса Вебера, Георга Зиммеля, Фердинанда Тённиса, Вильфредо Парето, представителей Чикагской школы — Ал-биона Смолла, Уильяма Томаса, Флориана Знанецкого, Роберта Парка, Эрнста Берджеса. Несмотря на всё многообразие тематики, исходных идей и полученных результатов, теперь они ценятся за их вклад в формирование стандартов научной работы социологов. Социология могла претендовать на место в ряду других социогуманитарных наук только при условии четкого определения ее предмета и метода, отделения их от предметных областей и методов истории, политической экономии, этнографии и — что было особенно важно в конце XIX в. — психологии. Поэтому и теоретические дискуссии общего характера о научном статусе, предмете и методе социологии, и исследования конкретных явлений и процессов, проведенные на рубеже XIX-XX вв., в равной степени были нацелены на то, чтобы показать: уникальность социологических истин — результат строгости научной дисциплины с ее дефинициями и правилами. И по этой же причине многократно критиковавшиеся за схематизм и наивность теоретические построения Дюркгейма (трактаты «О разделении общественного труда» (1893) и «Самоубийство» (1897)), Вебера («Протестантская этика и дух капитализма» (1905)), Тённиса («Общность и общество» (1889)) и Зиммеля («Исследование форм обобществления» (1908)), а также эмпирические обобщения Чикагской школы («Польский крестьянин в Европе и Америке» (19181921) У Томаса и Ф. Знанецкого и «Город» (1926) Р. Парка и Э. Берджеса) стали образцами, т. е. классикой, для последующих поколений исследователей.
Классическая социология — это совокупность исследований, осуществленных в конце XIX — начале XX в., которая предопределила развитие социологии как научной дисциплины, имеющей собственную предметную область и собственные методы исследовательской работы.
Это был подлинный эволюционный скачок: благодаря классикам впервые возникли отчетливые признаки социологии и появилось многообразие ее разновидностей, от которых ведут свое происхождение современные научные школы и направления. Разные «виды» социологии — результат разного видения предметной области и методологии. Дюркгейм с его социологизмом, Вебер с понимающей социологией, Зиммель и Тённис с формальной социологией, европейские школы теоретической социологии и Чикагская школа эмпирической социологии стремились сконструировать и легитимировать социологию разными путями.
Но при всем разнообразии концепций предмета и метода классики социологии демонстрируют поразительное единство в подходе к исследованию конкретных явлений. Классическая социология — это социология классифицирующая, превращающая исследование любого явления в дифференциацию его на типы, виды, классы, кластеры и т. п. Ныне данный исследовательский паттерн является наиболее массовым, потому что обеспечивает социологическим работам тот минимально необходимый уровень теоретизирования, который позволяет отличать научную работу от рассуждений на уровне здравого смысла. Но введением этого типа теоретизирования в социологию и последующим превращением его в исследовательский паттерн мы обязаны как раз образцовым работам рубежа XIX-XX вв. Этот паттерн предсказуемо можно найти у пропагандиста методологии идеальных типов Вебера в его «Протестантской этике и духе капитализма», но есть он и у последовательного позитивиста Дюркгейма в «Самоубийстве» и трактате «О разделении общественного труда», и у волюнтариста Тённиса в «Общине и обществе», и даже у эмпириков Томаса и Знанецкого в «Польском крестьянине в Европе и Америке».
Сфокусированность деятельности классиков на проблематике дисциплинарной определенности социологии нашла свое выражение не только в предметно-методологическом структурировании исследовательской работы и концептуальном структурировании изучаемой реальности, но также в структурировании профессионального сообщества. Данный этап ознаменовался началом институционализации социологии. Признаки этого можно видеть, во-первых, в открытии первых факультета (в Чикагском университете в 1892 г.) и кафедры (в университете Бордо в 1896 г.). Во-вторых, возникли первые научно-исследовательские организации — например, основанный Р. Вормсом «Международный институт социологии» (1894) и созданное Э. Берджесом «Общество социальных исследований» (1920). В-третьих, появились первые специализированные журналы — основанный Вормсом «Международный журнал социологии» (1893), основанный А. Смоллом «Американский журнал социологии» (1895), «Социологический ежегодник» Дюркгейма (1898) и созданный М. Вебером и В. Зомбартом «Архив социальной науки и социальной политики» (1903). В-четвертых, были учреждены первые профессиональные ассоциации — «Парижское общество социологов» (1895), Американское социологическое общество (1905), Германское социологическое общество (1909) и т. д. Таким образом, к началу 1920-х годов социология эволюционировала от занятия энтузиастов-одиночек в профессиональное сообщество, прочно укоренившееся в академической среде.
Институционализация социологии в России происходила в тех же формах и в тот же период, что в Европе и Америке. Ключевую роль здесь сыграл М. М. Ковалевский, который организовал в 1901 г. в Париже Русскую высшую школу общественных наук, а по возвращении в Россию создал первую кафедру социологии в Психоневрологическом институте (1907) и основал первое периодическое издание по социологии — сборник «Новые идеи в социологии» (1913-1914). В 1916 г., после кончины Ковалевского, его коллегами и учениками было учреждено Русское социологическое общество, названное его именем. В годы революции и гражданской войны (1917-1921), несмотря на тяжелые условия военного времени, процесс институционализации социологии ускорился. Были созданы кафедры социологии в Петроградском и Ярославском университетах, печаталась учебная и научная литература — например, «Общедоступный учебник по социологии» и «Система социологии», написанные в 1920 г. учеником Ковалевского и главным организатором преподавания социологии в послереволюционной России П. А. Сорокиным.
Однако в 1922-1923 гг. последователи Ковалевского П. А. Сорокин, К. М. Тахтарев, Н. С. Тимашев были лишены возможности вести исследования и преподавать социологию в соответствии с мировыми традициями и новейшими тенденциями. В СССР социология полностью деградировала к концу 1920-х годов, когда основанная на идеях Маркса, Энгельса, Ленина, Сталина практика схоластических рассуждений о сущности и проявлениях законов общественного развития вытеснила все социологические теории и любые формы эмпирических исследований. Ряд ведущих российских социологов, в том числе Сорокин и Тимашев, вынуждены были эмигрировать и внесли немалый вклад в развитие мировой социологии уже на новом этапе ее эволюции.