Распространено мнение, что криминалистика - это наука о раскрытии и расследовании преступлений. Однако такое определение не отражает полностью природу науки криминалистики. Расследование преступлений изучает и дисциплина «уголовный процесс», например. Предметом любой науки являются объективные закономерности возникновения, развития, изменения интересующих ее фактов, отношений. Предметом криминалистики также являются закономерности объективной действительности, которые она изучает в целях решения стоящих перед ней задач в деле борьбы с преступностью. Поэтому криминалистику можно определить как науку, изучающую закономерности возникновения, собирания и использования следов преступления и разрабатывающую на основе этих закономерностей технические, тактические и методические рекомендации
В криминалистике используются различные методы, которые можно разделить на три основные группы:
- Общенаучные методы, которые используются во всех науках (наблюдение, описание, измерение, эксперимент, индукция, дедукция и т.д.).
- Методы отдельных наук, или специальные методы (медицинские, химические, физические, математические и т.д.).
- Собственно криминалистические методы, используемые только в криминалистике (метод криминалистической идентификации, баллистические, почерковедческие, одорологические и др. методы).
Курс криминалистики состоит из следующих разделов:
- общетеоретические основы криминалистики: история возникновения и развития криминалистики, ее предмет, методы, задачи, система, связь с другими науками, а также криминалистические идентификация и диагностика;
- криминалистическая техника: криминалистическая фотография и видеосъемка, трасология, криминалистическое оружиеведение, технико-криминалистическое исследование документов, судебное почерковедение и автороведение, габитология, уголовная регистрация;
- следственная тактика: тактические приемы производства различных следственных действий - осмотра места происшествия, обыска, допроса и др.;
- криминалистическая методика: вопросы организации и планирования расследования различных преступлений.