Первым, кто стал энергично и успешно разрабатывать новую проблематику, был эмигрировавший в 1922 г. из России в Европу и затем работавший в США Питирим Сорокин (1889-1968). Питирим Александрович Сорокин внес большой вклад в институционализацию социологии в России в первые годы господства в ней советского режима. Он участвовал в основании социологических кафедр и факультетов, чтении учебных курсов и издании учебников. В 1920 г. Сорокин опубликовал монументальный обобщающий труд «Система социологии». Но будучи критически настроен по отношению к власти большевиков, он вынужден был уехать из страны и продолжить работу по систематизации социологических понятий и теорий уже в США. Еще в первоначальный период своего творчества Сорокин заслужил право именоваться классиком российской социологии, однако его академическая карьера в США, где он создал свои основные труды, стал создателем социологической школы в Гарвардском университете и был избран президентом Американской социологической ассоциации в 1965 г., выдвинула его в число классиков мировой социологии.
В работе «Современные социологические теории» (1928), ставшей на десятилетия образцом для американской академической социологии, Сорокиным дана систематизация всех классических концепций, и современная ему социология представлена как интегральный корпус идей и методов, разработанных в XIX — начале XX в. Сорокин настаивал также на соединении теоретической и эмпирической социологии, критикуя как отвлеченное теоретизирование, не базирующееся на эмпирических обобщениях, так и бессмысленный сбор тривиальных фактов при помощи научных методик — «социологию пустяков».
Свой подход, позднее названный им интегрализмом, Сорокин применил при разработке теории социальной стратификации и мобильности, а также теории социокультурной динамики. В новаторской книге «Социальная мобильность» (1927), оказавшей сильное влияние на исследования неравенства и характеристик системы социальных статусов в США, он рассматривает общество как социальное пространство — совокупность статусов, т. е. позиций, характеризуемых объемом доступных индивиду благ, набором прав и обязанностей. Социальное пространство стратифицировано: группы статусов, близких по своим характеристикам, образуют страты (лат. stratum — слой), организованные в иерархический порядок. Указывая на относительную правоту таких исследователей неравенства, как К. Маркс, М. Вебер, В. Парето, П. Сорокин обобщает их подходы в концепции трех измерений и, соответственно, трех видов стратификации: экономической (по уровню богатства), политической (по уровню власти), профессиональной (по уровню престижа — общественного признания квалификации или рода занятий). В социальном пространстве индивиды и группы могут перемещаться, изменяя свой статус. Это и есть социальная мобильность.
Стратификация и мобильность рассматриваются Сорокиным как два необходимых и взаимосвязанных аспекта общественной жизни. Их формы и флуктуации (лат. fluctuatio — колебание) прослежены им на гигантском статистическом и историческом материале. Концепция многомерности стратификации и предложенные Сорокиным способы эмпирического определения (измерения уровня) статусов вошли в практику исследований. Тем самым была достигнута такая интеграция теоретической и эмпирической составляющих социологии, при которой эмпирическое содержание формирует фундамент теоретизирования, определяет основу развития этой науки, а теоретическое содержание определяет достигнутый уровень ее развития и направление дальнейших исследований.
В четырехтомном труде «Социальная и культурная динамика» (1937— 1941) Сорокин представил масштабную теорию общественного развития как последовательности идеациональной, идеалистической и чувственной социокультурных систем. В основе каждой системы лежит особого типа «ментальность», которая в виде ценностей, мировоззрения, умонастроения определяет характер всех сфер жизнедеятельности — научного познания, религии, искусства, экономики, политики, права и т. д.
Идеациональная система развивается на основе представлений об абсолютной реальности и ценности сверхчувственных сущностей: Бога, души и т. п. Идеациональными являются социокультурные системы архаической Греции (IX-VII вв. до н. э.) и средневековой Европы (V-XIII вв.). Чувственная система развивается на основе представлений об абсолютной реальности и ценности материального мира, поэтому общественная жизнь строится на основе прагматического и потребительского отношения людей к окружающему миру, к другим людям и к собственной деятельности. Чувственными являются социокультурные системы эллинистическо-римской цивилизации (III в. до н. э. — IV в. н. э.) и современного Запада (XVII-XX вв.). Идеалистическая система носит промежуточный, переходный характер, поскольку в ней совмещаются и уравновешивают друг друга идеациональные и чувственные элементы. Идеалистическими являются социокультурные системы Древней Греции классического периода (VI-IV вв. до н. э.) и Европы эпохи Возрождения (XIV-XVI вв.).
Теорию динамики развития и циклической смены социокультурных систем Сорокин строит как ряд эмпирических обобщений, фиксирующих синхронные изменения в различных сферах системы. На основе анализа кризисных тенденций первой половины XX в. он делает вывод о скорой смене чувственной системы новой формой идеациональной системы.
Масштабность схемы описания и объяснения исторического пути западной цивилизации и ожидания, связываемые с преодолением кризиса в новой социокультурной системе, сближают теорию Сорокина с протосоциологическими концепциями О. Конта, К. Маркса, Н. Данилевского. Однако внешне сходные результаты получены различными методами. Сорокин выстраивает социологическую модель, объясняющую эмпирически фиксируемые тенденции, а не формулирует «естественно-исторический» закон. Эти тенденции были выявлены не одним Сорокиным, а целым коллективом исследователей, собравших огромный объем исторического материала, подвергнувших его статистической обработке и тем самым подготовивших значительную часть материалов для данного проекта. Среди них были и такие крупные социологи, как Н. Тимашев и Р. Мертон.