Проблема экспериментального изучения неосознаваемого восприятия сводится к попыткам выявить пороговую разницу между двумя индикаторами: один из них - показатель осознания стимула; другой - подпорогового (по отношению к осознанию) эффекта этого стимула. Разница в пороговой величине этих двух индикаторов составляет область бессознательного или неосознаваемого, в пределах которой внешний стимул может вызвать вегетативные и биоэлектрические реакции, а также влиять на поведенческие и психические функции человека. Неосознаваемая зона, в пределах которой неощущаемые звуковые стимулы вызывают биоэлектрические или вегетативные реакции, была особенно четко выражена в исследованиях при патологии головного мозга. Например, у больных с воздушной контузией головного мозга кожно-гальваническая реакция (КГР> вызывалась звуками на 30 - 40 дБ ниже порога слышимости.
Величина этой зоны непостоянна, она колеблется в зависимости от различных факторов, например, эмоционального состояния исследуемого.
О факте осознания стимула субъект сообщает в словесном отчете или с помощью произвольной реакции на него. Формирование критерия определяется многими факторами: инструкцией экспериментатора; условиями опыта; наличием или отсутствием положительного подкрепления «попадания в цель» и отрицательного подкрепления «ложной тревоги», размером того и другого; отношением исследуемого к подкреплению и вообще к эксперименту; его характерологическими осооенностями («либералы» и «консерваторы»).
Для уверенной констатации в экспериментальных исследованиях факта неосознаваемого восприятия обязательно соблюдение следующих трех критериях:
- параметры стимула должны быть значительно ниже порога опознания;
- в течение всего исследования, в многократно повторяемых пробах стимул ни разу не должен осознаваться;
- необходимо обнаружить не только количественные, но и качественные различия между регистрируемыми физиологическими реакциями на осознаваемые и неосознаваемые стимулы. Последний критерии является определяющим для доказательства факта наличия неосознаваемого восприятия.