Гоббсов Левиафан защищал людей друг от друга. Но что защищает человека от Левиафана? На этот вопрос ответил Д Локк (1632—1704). Каждый человек в отдельности защититься не сможет. Необходима общественная структура. Ее он назвал гражданским обществом.
Под гражданским обществом в широком смыслу можно понимать совокупность всех людей, являющихся подданными государства, но не входящих во властную элиту, принимающую политические решения или борющуюся за власть. В этом смысле гражданское общество существует в любом государстве. В узком смысле под гражданским обществом понимается совокупность общественных объединений, не входящих в политическую систему. По наличию или отсутствию таких объединений можно делать вывод о наличии гражданского общества в данном государстве.
Локк пытается вырваться из порочного круга — либо беды анархии, либо беды диктатуры.
«Он отражает характерное для буржуазного (мещанского) сословия подозрительное отношение к политике как сфере опасных стихий и страстей, которые необходимо сузить и заковать в границы».
Локк — за ограничение вмешательства политики в межчеловеческие отношения и в этом смысле является предтечей современного либерализма.
Локк занимал промежуточную позицию между Т. Гоббсом и Ж.-Ж. Руссо по поводу моральной характеристики «естественного состояния».
«И если Гоббс полагал, что государство должно быть Левиафаном — благожелательным диктатором, которому граждане должны уступить всю свою власть, то Локк поддерживал идею ограниченного правительства».
Эта концепция получила название «государство ночного сторожа». Такое государство обеспечивает порядок, когда необходимо, и защищает граждан, если они подвергаются нападению, однако не препятствует им в их хозяйственной и бытовой деятельности, когда та протекает в рамках закона, т.е. вмешивается в естественные взаимоотношения людей в минимально необходимой степени (государство-минимум).
«Для правильного понимания политической власти и определения источника ее возникновения мы должны рассмотреть, в каком естественном состоянии находятся все люди, а это — состояние полной свободы в отношении их действий и в отношении распоряжения своим имуществом и личностью в соответствии с тем, что они считают подходящим для себя в границах закона природы, не спрашивая разрешения у какого-либо другого лица и не завися от чьей-либо воли. Это также состояние равенства, при котором вся власть и вся юрисдикция являются взаимными, — никто не имеет больше другого».
Локк подходит здесь к формуле Великой французской революции — свобода, равенство, братство. Но его основная посылка — естественное состояние человека — абстрактна, так как в таком состоянии человек никогда не находился. Цель введения такой абстракции — снять некоторые ограничения феодального общества, без которых можно обойтись в обществе буржуазном. За естественное принималось социальное мироощущение и статус определенного сословия — буржуазии, в среде которой сделки могут иметь характер взаимовыгодного, рационального обмена, предпосылкой чего служит равенство общественно-правового статуса сторон и их взаимная независимость.