Объективно классическая региональная политика с использованием рыночных рычагов родилась именно на Западе, точнее в Западной Европе. Первые «робкие» попытки частичного регулирования регионального развития здесь относятся к середине прошлого века. Тогда и значительно позже (вплоть до середины XX в.) стержень региональной политики определялся взаимоотношениями «центр-периферия». Однако ее идейный арсенал был чересчур слаб и не мог претендовать на роль концептуальных разработок.
В литературе имеются попытки специальной периодизации региональной политики в развитых странах Запада (А. Д. Сапожников, 1984; С. С. Артоболевский, 1992 и др.). Приведем один из наиболее убедительных ее вариантов.
Первый этап: 30-е годы XX в. Произошло долгожданное осознание важности региональных проблем и принятие первых программ помощи отдельным старопромышленным и слаборазвитым территориям. Такая необходимость диктовалась в первую очередь последствиями известного экономического кризиса 1929-1933 гг. При этом региональные мероприятия «по настоящему» были развернуты лишь в двух государствах - Великобритании и США. (В первом из них в 1933 г. были выделены «специальные районы», призванные стать объектом целенаправленного воздействия государственной политики в контексте антикризисных мероприятий). Спад производства и социальные волнения наиболее глубоко поразили, как известно, ареалы сосредоточения традиционных отраслей (особенно угольную промышленность и черную металлургию), но существенно «затронули» и слаборазвитые аграрные.
Второй этап: 40-50-е гг. За эти годы расширился круг стран, практикующих региональные мероприятия. Хотя многие из них еще не оправились окончательно от последствий войны и вынуждены были концентрировать свои усилия на задачах общенационального развития, региональные идеи и разработки буквально «будоражили» умы экономистов и политиков. Очередной экономический кризис - послевоенный (особенно в Западной Европе) снова привел к спаду в традиционных отраслях промышленности и обострению социально-экономических проблем в Эльзасе, Лотарингии и Северном районе Франции, Южной Бельгии, Руре и Сааре в ФРГ, Новой Англии и Средне-Атлантических штатах в США, ряде районов на севере и западе Великобритании. Обострение сырьевых проблем подтолкнуло правительства к более энергичному освоению Аляски в США, северных районов Канады и Скандинавии.
Третий этап: 60-е - начало 70-х гг. Это своеобразный Ренессанс региональной политики, период резкого ее оживления. Во многих странах в ранг государственной политики возводятся мероприятия по разгрузке крупнейших районов и агломераций (хотя эффективность подобных попыток в целом оказалась низкой). Благодаря относительно устойчивым темпам развития экономики появились возможности ассигновать больше средств на реализацию региональных программ (особенно в пределах старопромышленных и слаборазвитых ареалов).
Можно утверждать, что именно в этот период сформировалась целостная система региональной политики высокоразвитых стран Запада, а необходимость ее осуществления была окончательно признана в странах, «прохладно» относившихся к идеям специального вмешательства государства в структуру региональных пропорций в условиях рынка. В эти годы по существу произошло утверждение системы регионального программирования - наиболее активной и действенной формы региональной политики в условиях развитых товарно-денежных отношений. Параллельно происходило совершенствование инстументария региональной политики, апробировались стимулы экономического развития «проблемных» районов.
Четвертый этап: середина 70-х годов -1993 г. (год подписания Маастрихтских соглашений, давших импульс для проведения принципиально новой, «наднациональной» региональной политики в рамках ЕС). Данный этап эволюции региональной политики связан с частичным ее «откатом» назад в связи с новым экономическим кризисом, охватившим развитые страны после 1974 г. Замедление темпов экономического развития выдвинуло на «повестку» дня вопросы структурной реорганизации промышленности и модернизации производственного аппарата в целом. Стали более популярны макроэкономические, а не региональные цели. Вследствие ослабления инвестиционной деятельности несколько сузился инструментарий региональной политики, хотя зародившаяся на предыдущем этапе система регионального программирования продолжала развиваться. Более того, в разработках региональных программ появились наднациональные элементы.
Пятый этап: с 1993 г. - по настоящее время. Подписание Маастрихтских соглашений открыло прямой путь к превращению «Европы национальных государств» в «Европу регионов». И хотя идеи создания последней благодаря успешному развитию интеграционных процессов имеют большее отношение к территории Европейского сообщества, они в случае полной реализации ознаменуют собой принципиально новую веху в развитии региональной политики вообще.