Вторым после Конта крупнейшим представителем позитивизма в социологии был английский ученый Герберт Спенсер (1820-1903). Спенсер, как и Конт, не принадлежал к академическому сообществу. Он был учителем, инженером, журналистом и смог посвятить себя занятиям наукой только после того, как получил наследство.
Спенсер признавал контовский проект создания системы позитивного знания, включающего социологию, «замыслом, полным величия», и в ранних своих работах стремился развить и дополнить социологию Конта. Влияние Конта явно проявилось в книге Спенсера «Социальная статика» (1851), где он принял введенное Контом деление предмета социологии на социальную статику (изучение закономерностей воспроизводства социального порядка) и социальную динамику (изучение закономерностей социального прогресса) и изложил концепцию «социального состояния» человечества как состояния гармонии и консенсуса, которое достигается при удовлетворении потребностей индивидов. Однако в последующих работах Спенсер разработал собственный вариант системы позитивного знания. Его «синтетическая философия» охватывает учение о принципах бытия («Основные начала», 1862), о живой природе («Основания биологии», 1864-1867), о человеческом сознании («Основания психологии», 1855-1872), о социальных явлениях и процессах («Основания социологии», 1874-1896), о морали («Основания этики», 1892-1898).
Идеей, объединяющей все эти произведения в целостную систему знания, является концепция эволюционизма. Спенсер исследовал эволюцию как всеобщую тенденцию развития, проявляющуюся в росте и усложнении объектов путем дифференциации их частей, выполняющих различные функции, и интеграции этих частей в единое целое. Общее направление эволюции — движение от несвязной гомогенности к связной гетерогенности. Эволюция проходит три фазы — неорганическую, органическую и надорганическую; последняя и является предметом социологии.
Социальная эволюция в целом трактуется Спенсером как переход от военного общества к промышленному. Для первого типа социального порядка характерна принудительная интеграция силой оружия или угрозой нападения извне, для второго — добровольная интеграция в силу взаимозависимости индивидов, выполняющих различные функции и поэтому заинтересованных в сотрудничестве друг с другом. Общество рассматривается Спенсером как социальный организм, как целое, объединяющее свои «чувствующие элементы» — индивидов. В процессе эволюции общество растет — т. е. увеличивается число людей, чью жизнь оно организует. Структура общества усложняется: в нем формируются системы органов, специализирующихся на выполнении определенных функций, необходимых для поддержания и развития социального организма. Всякое развитое общество, согласно Спенсеру, имеет три системы органов в соответствии с тремя главными функциями — регулятивной, производительной, распределительной. Каждая система образуется социальными институтами — устойчивыми формами деятельности людей. Социальные институты Спенсер разделил на категории: семейные, обрядовые, политические, церковные, профессиональные, промышленные. Институты поддерживают социальное целое, поскольку предписывают индивидам определенное поведение. Индивиды следуют заданному институтами порядку, поскольку институты обеспечивают удовлетворение их потребностей.
Сравнивая общество с организмом, Спенсер подчеркивал различие между биологическим организмом, в котором части существуют для целого, и социальным организмом, который существует для своих элементов — индивидов. Направление социальной эволюции он определял, исходя из тезиса о том, что свобода индивида — критерий социального прогресса. В своих поздних работах (например, «Человек против государства», 1884) Спенсер сосредоточился на обосновании идеала социального порядка, построенного на принципах конкуренции и уважении индивидами прав и свобод друг друга. В отличие от консервативной по своему характеру утопии Конта утопия Спенсера имеет либеральный характер.