Самым простым и доступным способом сбора информации является наблюдение. Под наблюдением понимается прямая регистрация социальных явлений и процессов их очевидцем. Достаточно часто он применяется для исследования форм протестного поведения: митингов, демонстраций, забастовок и т. п. Его применение позволяет произвести «разведку» и уточнить методы для более обстоятельных и глубоких исследований. Точность и достоверность результатов наблюдения зависят от:
- правильно сформулированных целей исследования, в соответствии с которыми оно ведется;
- соблюдения правил выбора процедуры наблюдения;
- корректного фиксирования качеств наблюдаемого объекта.
Существенными недостатками этого метода являются его ограниченность рамками одного единичного объекта и субъективность восприятия наблюдателя. Поэтому опытные исследователи с большой осторожностью относятся к обобщению данных, полученных с помощью этого способа исследования.
Анализ документов — метод, широко используемый для сбора первичной информации. Ученые считают документом любую зафиксированную информацию. Это могут быть тексты, рукописи, книги, периодические издания, фотографические снимки, киноленты, магнитные записи, компьютерные файлы, устные сообщения, статистические данные и т. п.
Документы могут в зависимости от статуса иметь официальный и неофициальный характер. К официальным документам чаще всего относятся административные инструкции, распоряжения, указы, законы, статистическая информация. Неофициальными документами считаются личные архивы, дневники, воспоминания и др. Многочисленные документальные данные можно почерпнуть из средств массовой информации.
Исходя из источника информации документы подразделяются на первичные, в которых непосредственно фиксируются события (записи, результаты наблюдений), и вторичные, представляющие собой обобщение данных, полученных из первичных документов (отчеты, заключения, статистические сведения и др.). При анализе документов учитываются: степень их подлинности и достоверности, мотивы создателей документов, условия их составления.
В политической науке наряду с другими социальными науками используется такой метод анализа документов, как контент-анализ. В широком смысле контент-анализ — это количественная и качественная характеристика единиц текста (слов, смысловых символов, выражений и т. п.), определение зависимостей между ними, выделение схожих по смыслу фрагментов. На основе использования контент-анализа создаются и сравниваются карты текстов. В узком смысле под контент-анализом понимают учет частот употребления различных смысловых единиц текста.
Различают количественный и качественный подходы к контент-анализу. Первый из них ориентирован на выявление авторства, целей и условий создания текста. Второй — на статистической взаимосвязи единицы текста, частоты их употребления и порядка расположения. Первенство в разработке метода контент-анализа принадлежит американскому политологу Г. Лассуэллу. С его помощью исследуются коммуникации, установки массового и индивидуального сознания, образы различных явлений и др.
К распространенным методам исследований относится метод экспертной оценки. Его суть заключается в выявлении мнений наиболее авторитетных специалистов в конкретной области о той или иной ситуации, причинах ее происхождения или прогнозирование развития событий. Степень авторитетности эксперта определяется на основе частоты упоминаний его имени в кругах профессионалов, научных работах, мнений его коллег. Для выявления позиций экспертов по интересующему вопросу используют очные и заочные опросы, интервью, организуемые публичные дискуссии между специалистами и круглые столы.
Значительной популярностью среди политологов пользуется метод опроса. Он позволяет исследовать как объективные, так и субъективные характеристики изучаемого объекта.
Опрос как метод социальных и политических исследований начал широко использоваться в 30-е гг. XX в. Значительный вклад в его разработку внес американский социолог Дж. Гэллап. Его прогнозы выборов, основанные на результатах опросов, отличались высокой степенью точности и стали настоящей научной сенсацией.
Проведение опроса и обработка его результатов — достаточно сложное занятие, требующее соблюдения определенных правил и процедур. Полученные данные могут быть искаженными, если не соблюдаются основные принципы подготовки и проведения опроса. Наиболее важным из них является принцип правильного построения выборки. Под выборкой понимается исследуемая часть генеральной совокупности, имеющая такие же характеристики и черты, как и генеральная совокупность.
Достаточно часто используются два вида опросов: анкетирование и интервьюирование. При анкетировании (письменном опросе) — коммуникация между интервьюером и респондентом опосредована опросником. Интервьюирование же предполагает непосредственный контакт между интервьюером и опрашиваемым лицом.
Иногда исследователи прибегают к нетрадиционным видам опросов. Так, С. Милграм, Л. Манн и С. Хартер для изучения установок избирателей разработали и использовали метод потерянного письма. В разных районах города они «теряли» готовые к отправке письма, адресованные в различные политические организации. По скорости получения этих писем на адрес абонируемого ящика ученые сделали выводы о популярности политических организаций среди населения.