Эмоции сопровождают практически любые проявления активности субъекта и определяют ее характер. Положительные эмоции, вызываемые полезными воздействиями, побуждают субъекта к их достижению и сохранению. Отрицательные эмоции инициируют активность, направленную на избегание вредных воздействий. Эмоции — особый класс психических процессов и состояний, отражающих в форме непосредственного переживания значимость действующих на индивида явлений и ситуаций для осуществления его жизнедеятельности. Возникая в ответ на воздействие жизненно значимых событий, эмоции способствуют направлению на них поведения.
Эмоции не только указывают на важность и модальность явлений действительности. Они поддерживают установку на тот или иной функционально-энергетический уровень жизнедеятельности: активный или пассивный, спокойный или тревожный и т.п. Выполняя любимую работу, мы склонны трудиться с полной отдачей. При отрицательном эмоциональном отношении работоспособность человека ухудшается.
Качественная специфичность эмоций во многом зависит от той потребности, на базе которой они формируются. Эта закономерность убедительно продемонстрирована в потребностно-информационной теории эмоций П.В. Симонова. В соответствии с этой теорией эмоция есть отражение мозгом человека и животных какой-либо актуальной потребности (ее качества и величины) и вероятности (возможности) ее удовлетворения, которую мозг оценивает на основе генетического и ранее приобретенного индивидуального опыта. Симонов предложил свою информационную теорию эмоций, в которой доказывал, что ситуация, о которой у субъекта достаточно информации, помогающей реализации потребности, вызывает положительные эмоции. Ситуация, о которой информации недостаточно, вызывает отрицательные эмоции, так как субъект не знает, не уверен в возможности удовлетворения потребности.
А.Н. Леонтьев считал, что сами эмоции не являются мотивами, и в качестве иллюстрации этого вывода использовал высказывание Дж.Ст. Милля о «хитрой стратегии счастья»: чтобы испытать эмоции удовольствия, счастья, нужно стремиться не к переживанию их, а к достижению таких целей, которые порождают эти переживания. Мотивационные теории эмоций признают побуждающую функцию субъективных переживаний. Согласно Р.У. Липеру, эмоции представляют собой одну из форм мотивации наряду с такими «физиологически обусловленными» мотивами, как голод или физическая боль.
Полагая эмоцию в качестве компонента мотивации, Б.И. Додонов подчеркивает двойственность ее психологической сущности: эмоции есть одновременно и оценка других ценностей, и ценности сами по себе. Как оценки эмоции направляют деятельность человека на те или иные объекты или отвращают от них. Как ценности они определяют склонность индивида к каким-то одним деятельностям и безразличие к другим. Эмоции играют роль своеобразного объекта потребностей: человек хочет испытывать какие-либо переживания, наслаждаться ими.
В работах В.К. Вилюнаса акцент ставится на неразрывной связи эмоций и мотивов как двух сторон мотивационной системы личности. Чувства личности также многочисленны, противоречивы и иерархически организованы, как и мотивы. Среди них также могут выделиться одно или несколько ведущих чувств, подчиняющих себе все остальные. Ведущие эмоции и чувства открывают субъекту значимость или смысл самого предмета потребности. Автор разделяет мнение Рубинштейна о том, что эмоции являются субъективной формой существования потребностей (мотивации).
Мотивация открывается субъекту в виде эмоциональных явлений, которые сигнализируют ему о потребностной значимости объектов и побуждают направить на них деятельность. В таком случае справедливо предположить, что эмоциональные переживания могут быть итоговой, результативной формой существования мотивации.
Те процессы, которые подготавливают и определяют появление эмоциональных оценок и побуждений, заслуживают отдельного внимания психологов — исследователей проблемы соотношения эмоций и мотивов.