В региональной политике государства экономическое районирование выполняло не только познавательные, но и практические задачи территориальной организации общества в соответствии с долгосрочной экономической стратегией. Экономические районы рассматривались как объективные экономические категории, имеющие качественные отличия от других экономических явлений и развивающиеся в соответствии с законами развития производства. Наиболее важным в районе считалась не однородность территории по какому-либо одному (пусть даже существенному) признаку, а наличие экономического единства, экономической целостности территории. Именно общность экономической жизни, территориально-экономическая целостность были основой экономического районирования, позволяли выявлять районы, решать вопросы их таксономии и типологии, делать их объектами управления.
Вместе с тем, теория экономического районирования учитывала, что производство всегда опирается на свою естественную базу - природные условия и ресурсы - и, в той или иной мере, зависит от нее в своем размещении. Эта зависимость определялась уровнем развития производства, то есть объективными возможностями использования природных предпосылок.
Таким образом, для районирования СССР одинаково важное значение имели как социально-экономические, так и природные факторы. Следовательно, экономическое районирование по сути -это социально-экономико-природное районирование, или интегральное районирование. И лишь для того, чтобы не усложнять терминологию использовался традиционный термин «экономическое районирование».
Экономическое районирование носило динамичный характер, то есть не было застывшей категорией, а изменялось в соответствии с задачами территориальной организации народного хозяйства. «Сетка» экономических районов претерпела ряд изменений, но число основных районов варьировало в небольших пределах - от 13-ти до 21 района. Начиная с 1980-х годов районирование по существу оставалось неизменным. На завершающем этапе существования СССР территориальная структура единого народохозяйственного комплекса была представлена тремя уровнями.
Первый уровень - макрорайонирование - составляли три макрозоны (европейская территория страны, включая Урал; Сибирь и Дальний Восток; Казахстан и Средняя Азия) и 19 крупных («госплановских») экономических районов. Последние либо объединяли группы областей, краев и автономных республик одной союзной республики (в РСФСР -Центральный, Северо-Западный, Северный, Волго-Вятский, Центрально-Черноземный, Поволжский, Северо-Кавказский, Уральский, Западно-Сибирский, Восточно-Сибирский, Дальневосточный, в УССР - Донецко-Приднепровский, Южный и Юго-Западный), либо группы союзных республик - Прибалтийский (Латвийская, Литовская и Эстонская ССР), Закавказский (Азербайджанская, Армянская и Грузинская ССР), Среднеазиатский (Узбекская, Туркменская, Киргизская и Таджикская ССР), либо совпадали с территорией союзной республики (Белорусский и Казахстанский районы). Молдавская ССР не входила в состав крупных экономических районов. Макрорайоны, за исключением районов, территория которых совпадала с территорией союзной республики, не имели единых органов управления, поэтому использовались на предплановой стадии научных разработок для выработки с позиции всего народохозяйственного комплекса страны общей экономической стратегии территориального развития производства.
Второму уровню - мезоэкономическому районированию - соответствовали небольшие союзные республики, масштабы развития которых слишком малы для выделения их в качестве крупных экономических районов, а также 20 автономных республик, 6 краев и 121 область. К этому же уровню районирования относили также автономные области и автономные округа. В задачу этих административно-территориальных единиц, имеющих органы управления, входило обеспечение комплексного экономического и социального развития на подведомственной территории.
Третий уровень - это микрорайонирование или выделение низовых хозяйственных единиц -административных районов. В СССР насчитывалось более трех тысяч областных и 570 городских административных районов. В этих районах, помимо промышленных предприятий, удовлетворяющих внерайонные потребности, функционировали учреждения и организации по обслуживанию населения, в них «замыкались» демографические и многие другие социальные процессы.
Кроме перечисленных категорий районов, составляющих общегосударственную систему районирования, во многих республиках, краях и областях местными советскими органами выделялись внут-риреспубликанские и внутриобластные (внутри-краевые) районы, не получившие административного оформления, но являющиеся объектами комплексных социально-экономических исследований для целей планирования.