Термин «альтруизм» был введен Огюстом Контом, считавшим, что под влиянием позитивизма общество развивается в направлении гуманистических ценностей. В общих чертах альтруизм в понимании Конта отражает принцип «жить ради других» (лат. alter - «другой») как программу построения совершенного человеческого общества; он видел смысл человеческой жизни в том, чтобы «служить человечеству, улучшая самих себя». Однако в качестве нравственного принципа альтруизм существовал и осознавался намного раньше. Еще Сократ утверждал, что «не брать, а отдавать, - суть нравственного закона, уравновешивающего эгостическую волю каждого человека. И чем духовнее и душевнее человек, тем сильнее в нем желание отдавать и служить людям».
Понятие «альтруизм», существенное для морали буддизма и христианства, позднее было развито как моральный принцип английской этикой XVIII в. (А. Шефтсбери, Ф. Хатчесон, А. Смит, Д. Юм и др.) и идеями французского Просвещения (Ж.-Ж. Руссо), в немецкой в этике Г. Лейбница, И. Канта, Л. Фейербаха. В современных эмпирических социологических и социальнопсихологических исследованиях альтруизм рассматривается как критерий нравственности поведения (Дж. Райт) и как высший этап нравственного развития личности (Л. Кольберг, Т. Лайкона).
Имеется много научных определений альтруизма, содержание которых зависит от той научной дисциплины, которую представляет дающий определение автор. В философии и этике альтруизм -моральный принцип, основанный на признании естественной связанности людей через врожденное чувство симпатии. Отсюда, по В. С. Соловьеву, альтруизм - это «нравственная солидарность с другими человеческими существами», а по Э. Дюркгейму, альтруизм - общественное состояние, при котором индивид полностью поглощается группой и не имеет собственных целей, отличающихся от целей группы; исполнение долга и следование групповым нормам считаются наивысшими ценностями.
Однако чаще всего альтруизм рассматривается с психологических позиций как самоотверженность, сознательное и добровольное служение людям, желание помогать другим, способствовать их счастью на основе мотива любви, преданности, верности, взаимопомощи, сочувствия, сострадания. В некоторых случаях альтруист проявляет полное самопожертвование, самоограничение, отказывается от счастья, своих интересов и желаний.
В другом случае альтруизм определяется как активность, связанная с бескорыстной заботой о благополучии других: «Поведение, осуществляемое ради блага другого человека без ожидания какой-либо внешней награды» (Macauley, Bercowitz, 1970); соотносится с понятием «самоотверженность», т. е. с приношением в жертву своих выгод в пользу блага другого человека, других людей или в целом - ради общего блага. В некоторых смыслах может рассматриваться как противоположность эгоизму. В психологии иногда рассматривается как синоним или часть просоциального поведения.
Важно подчеркнуть, что когда говорят об альтруизме, то речь идет о содействии не общему интересу, а именно интересу другого человека. При этом уточняется, что альтруизм необходимо отличать от коллективизма - принципа, ориентирующего человека на благо сообщества (группы).
Некоторыми высказывается мнение, что подарки тоже можно назвать проявлением альтруизма. Однако это не может быть принято безоговорочно. Мы ведь часто дарим вещи, оказывающиеся совершенно не нужными и бесполезными для других и для нас самих, желая просто избавиться от них. О каком же альтруизме здесь можно говорить?
Неопределенность понятия «альтруизм» выражается и в том, что помощь, оказываемую на основе эмпатии, X. Хекхаузен (2003) не считает альтруизмом. Поводом к сомнению для него является тот факт, что эмпатическое сострадание возрастает с увеличением потребности в помощи и уменьшается при ее снижении, следовательно, редукцию эмпатического сострадания как негативного возбуждения можно рассматривать аналогично редукции своего собственного страдания, как вполне эгоистическую побудительную силу, что было продемонстрировано Бетсоном в его многочисленных работах (Batson, 1975, 1984; Batson et al., 1978, 1981, 1983, 1984, 1986). Следовательно, помощь оказывается не бескорыстно, а ради снятия у себя эмоционального напряжения.
Г. А. Миронова (1988) выделяет признаки, позволяющие классифицировать поведение как альтруистическое:
- добровольные и сознательные действия как проявление свойств воли, а не результат внешнего принуждения;
- бескорыстное исключение ожидания ответного благодеяния;
- стремление содействовать благу других людей из гуманных мотивов;
- наличие эмоционального отношения к людям, сочувствия им, доброжелательность, симпатия, готовность помочь;
- социальная ориентированность поступка;
- самоотречение (самоотверженность).
Удивительно, но В. А. Жмуров (2012) не относит альтруизм к помогающему поведению. Так, он пишет:
«Помогающее поведение - предоставление помощи кому-либо, исключающее, в отличие от альтруизма, какие-либо жертвы собственным интересам».
Альтруизм в большей степени обусловлен не внешним социальным давлением и не присутствием человека, способного оценить благородность поступка субъекта. Это поведение, которое обусловлено наличием у человека ряда душевных качеств (личностных диспозиций) - сострадательности, заботливости, чувства долга, ответственности, и отсутствием качеств, не способствующих проявлению альтруизма, - подозрительности, жадности, скептицизма.