Термин «банк» происходит от итальянского слова «банко», которое означало лавку, скамью или конторку, за которой менялы оказывали свои услуги.
С древнейших времен потребности общественной жизни заставляли людей заниматься посреднической деятельностью, которая выражалась во взаимных платежах, связанных с обращением монет, различных по весу и содержанию драгоценных металлов.
Во многих источниках, дошедших до наших времен, можно встретить данные о вавилонских банкирах, принимавших процентные вклады и выдававших ссуды под письменные обязательства и под залог различных ценностей. Историки отмечали, что в VIII в. до н.э. Вавилонский банк принимал вклады, платил по ним проценты, выдавал ссуды и даже выпускал банковские билеты. Выделялась деятельность банкирского дома Игиби, который стал своего рода Ротшильдом древнего Вавилона. Операции банкиров Игиби были весьма разнообразны. Этот банкирский дом производил на комиссионных началах покупки, продажи и платежи за счет клиентов; принимал денежные вклады; предоставлял кредит клиентам, за что получал вместо процентов право на плоды урожая с полей должника; выдавал ссуды под расписку и под залог. Банкирский дом Игиби также выступал в качестве поручителя по сделкам. Вавилонский предок современных банкиров не чурался участвовать в товарищеских торговых предприятиях в качестве финансирующего вкладчика.
Наконец, есть указание еще на одну функцию, исполнявшуюся банкирами Игиби, — роль советчика и доверенного лица при составлении разного рода актов и сделок. Кроме того, в Вавилоне зародились ростовщичество и меняльное дело.
Наряду с частными банкирами крупные денежные операции проводили храмы. В основном они занимались хранением запасных фондов и сокровищ, а также давали городам долгосрочные ссуды под небольшие по тому времени проценты. Сохранились сведения о городском займе, который был выдан Делосским храмом на пять лет из расчета 10% годовых.
Во времена античности, когда преобладало натуральное хозяйство, наиболее характерными были натуральные займы (например, в Греции займы под аренду земли).
В древнем Египте банковское дело находилось в ведении государства. По достоверным данным, древнеегипетские банки кроме фискальной функции осуществляли следующие операции: покупку, продажу и размен монет; выдачу ссуд; ипотечные и ломбардные операции; учет обязательств до наступления срока; прием вкладов. В папирусах содержится информация о деятельности египетских банкиров в качестве советников по управлению клиентскими имениями и переводам.
В античный Рим банковское дело было «завезено» из Греции. Как и в Афинах, римские банкиры также имели свои заведения на форуме.
В Англии, ставшей в XVII в. самой передовой индустриальной страной, первыми банкирами были, как правило, золотых дел мастера. Вскоре после того, как в торговых сделках начали использовать золото, стало очевидным, что как покупателям, так и торговцам неудобно и небезопасно каждый раз при заключении сделок перевозить, взвешивать и проверять на чистоту золото. Поэтому укоренилось правило: отдавать золото на хранение золотых дел мастерам, которые имели подвалы или специальные кладовые и могли за плату предоставить их. Получив золотой вклад, золотых дел мастер выдавал вкладчику квитанцию. Вскоре товары стали обмениваться на квитанции золотых дел мастеров. Квитанции, таким образом, превратились в раннюю форму бумажных денег.
Бумажные деньги (квитанции), находившиеся в обращении, полностью обеспечивались золотом. Видя готовность людей принимать квитанции в качестве бумажных денег, золотых дел мастера начали осознавать, что хранимое ими золото востребуется редко, в результате чего количество еженедельно и ежемесячно вкладываемого золота стало превышать количество изымаемого. Затем какому-то сообразительному золотых дел мастеру пришла в голову идея, суть которой заключалась в том, что выпуск бумажных денег может превышать количество имеющегося золота. Этот золотых дел мастер и стал направлять избыточные бумажные деньги в обращение, давая под процент ссуды торговцам, производителям и потребителям. Так зародилась банковская система частичных резервов. Если, например, золотых дел мастер давал в ссуду сумму, равную количеству находящегося на хранении золота, то общая стоимость денег вдвое превышала стоимость золота, и резервы составляли 50% стоимости выпущенных бумажных денег.
Мировая банковская система формировалась в ходе эволюционного процесса, длившегося в течение нескольких веков. Первые банки возникли на рубеже XVI — XVII вв.: так, купеческие гильдии ряда городов (Венеции, Генуи, Милана, Амстердама и др.) создали так называемые жиробанки для осуществления безналичных расчетов между своими клиентами. Первый акционерный Английский банк был учрежден в 1694 г. и получил от правительства право выпуска банкнот.