Основы современного подхода к изучению социальной стратификации были заложены М. Вебером, рассматривавшим социальную структуру общества как многомерную систему, в которой наряду с классами и порождающими их отношениями собственности важное место занимают статус и власть.
Наиболее разработана функционалистская концепция социальной стратификации (Т. Парсонс, Э. Шилз и др.), согласно которой стратификационная система общества представляет собой дифференциацию социальных ролей и позиций и является объективной потребностью любого развитого общества. С одной стороны, она обусловлена разделением труда и социальной дифференциацией различных групп, а с другой — является результатом действия господствующей в обществе системы ценностей и культурных стандартов, определяющих значимость той или иной деятельности и узаконивающих складывающееся социальное неравенство.
В теории социального действия Т. Парсонс предпринимает попытку разработать универсальные критерии концепции социальной стратификации:
- "качество", т. е. предписывание индивиду определенной характеристики, позиции (например, ответственность, компетентность и др.);
- "исполнение", т. е. оценка деятельности индивида в сравнении с деятельностью других людей;
- "обладание" материальными ценностями, талантом, мастерством, культурными ресурсами.
В эмпирической социологии различаются следующие подходы к изучению концепции социальной стратификации: "самооценочный", или метод "классовой идентификации", когда социолог предоставляет респонденту право отнести самого себя к некоторой условной шкале классового состава населения; метод "оценки репутации", при котором опрашиваемым предлагают выступить экспертами, т. е. оценить социальное положение друг друга или известных им социальных групп; "объективный подход", когда исследователь оперирует некоторым объективным критерием социальной дифференциации; чаще всего основывается на социально-классовой шкале, связанной с понятием "социально-экономический статус", охватывающий обычно три переменные — престиж профессии, уровень образования и уровень дохода.
При изучении социальной стратификации и мобильности методом "объективного подхода" часто используется семиклассовая вертикальная шкала:
- высший класс профессионалов, администраторов;
- технические специалисты среднего уровня;
- коммерческий класс;
- мелкая буржуазия;
- техники и рабочие, осуществляющие руководящие функции;
- квалифицированные рабочие;
- неквалифицированные рабочие.
Обобщением многомерной стратификации является ее геометрическая модель, условно представляющая собой социальное пространство, состоящее из рядов взаимосвязанных осей, образуемых различными измеряемыми признаками (профессия, доход, образование, жилище и др.), вдоль которых перемещается индивид или группа.
Рассматриваемые теории являются составляющей концепции социальной стратификации, в которых разрабатывается понятие "статус" (от лат. status — состояние, положение). Социальный статус — это положение личности, занимаемое ею в обществе в соответствии с возрастом, полом, происхождением, профессией, семейным положением.
Различают статус прирожденный (предписанный) (социальное происхождение, национальность) и достижимый (достигаемый) (образование, квалификация и т. п.). При этом каждый человек, обладая определенным социальным статусом (в соответствии с которым он занимает определенное место в общественной иерархии), совмещает в своем лице несколько статусов, будучи, например, одновременно отцом, мужем, губернатором, членом политической партии, капитаном спортивной команды и т. д. Иногда эти статусы вступают в противоречие друг с другом. В таком случае индивид вынужден предпочесть один статус другому.
Понятие "социальный статус" тесно связано с понятием "социальная роль". В этом смысле последняя оказывается динамической стороной социального статуса, его функцией, ожидаемым поведением в зависимости от определенного положения человека в обществе.
С помощью теорий социального статуса некоторые социологи интерпретируют понятие "классовая борьба" как борьбу индивидов за лучшую социальную роль в условиях, когда высшие роли и статусы численно ограничены и спрос на них превышает предложение.