Социальная философия истории представляет собой самостоятельное научное направление социальной философии истории, рассматривающее закономерности генезиса и развития общества, а также исследующее социальную историю с помощью философских, социологических и общепсихологических категорий.
Социальная история может постигаться на эмпирическом и теоретическом уровнях. Причем оба эти уровни, с одной стороны, едины, поскольку подлинная теория предполагает осмысление эмпирических фактов, а с другой стороны, противоположны и, более того, при непосредственном сопоставлении некоторых эмпирических утверждений с теоретическими положениями могут прямо исключать друг друга. Поэтому для теоретического подхода недостаточно ограничиться лишь анализом современности и ее тенденций. Здесь требуется иной масштаб — масштаб всей истории, вскрытие закономерностей всего развития человечества. Для теоретического понимания современности, что является узловой проблемой социальной философии истории, необходимо хотя бы схематическое воспроизведение поворотных пунктов всей истории человечества.
В предлагаемой монографии предпринята попытка рассмотреть узловые моменты социальной истории с точки зрения различных научных подходов и концепций.
Таким образом, весь ход дискуссии в области социальной философии истории определяется в основном конкуренцией двух теоретико-методологических подходов к пониманию исторического процесса.
Первый подход утверждает единство исторического процесса, подчиняющегося определенным общим законам, о чем свидетельствует универсальность основных фаз, состояний или ступеней, через которые проходит человечество в своем развитии. Этот подход наиболее ярко представлен социальной философией истории, основывающейся на марксистских принципах, но к нему примыкают социальные философии истории теологического типа, а также исторические модели теорий модернизации и конвергенции.
Второй подход представляет историю как более или менее сложную конфигурацию сосуществующих либо же последовательно сменяющих друг друга во времени цивилизаций и культур. Каждая из них живет собственной жизнью, имеет только ей присущую историю, но все отмечены неизбежностью исчезновения. Этому подходу свойственны финалистское понимание истории, идеи циклизма и культурно-исторических типов.