Термин «память» применяется не только в психологии. Мы слышим о памяти вычислительных машин и соответствующих единицах ее измерения. Выясняется, что в условиях термообработки некоторые сплавы металлов могут «запоминать» и «воспроизводить» свою форму. Однако тут речь в лучшем случае идет о техническом моделировании (кстати сказать, весьма неполном) человеческой памяти. Память, которую нам предстоит изучать, следует также отграничить от видовой памяти, благодаря которой по биологическим законам (а не психологическим) происходит воссоздание любого организма — от растения до человека. Говоря иначе, это генетическая программа, с помощью которой организм наследует существенные черты своих предков. Инстинктивное поведение — это тоже реализация ресурсов видовой памяти. Предметом психологии является индивидуальная память человека (и аналогичная память животного) как один из важнейших регуляторов его поведения и деятельности.
Память — это познавательный психический процесс, заключающийся в запоминании, сохранении и последующем воспроизведении человеком (или животным) своего опыта под влиянием жизненных обстоятельств. Память — это «процесс, представляющий собой продукт предшествующего и условие предстоящего действия (процесса, опыта)». Последнее важно подчеркнуть: память имеет смысл только в контексте использования опыта в будущем.
Работа памяти создает условия для усвоения человеком знаний и их использования в новых условиях, для освоения речи, развития мышления и воображения. Вне этой работы невозможно ни научение, ни учение. Что было бы, если бы образы предметов и явлений, возникающие в психике (сознании) тут же бесследно исчезали? Человек, по выражению И.М.Сеченова, оставался бы «вечно в положении новорожденного».
Синонимом термина «память» можно считать слово греческого происхождения — «мнема», легко ассоциирующееся с именем богини памяти и девяти муз Мнемозины. Отсюда понятно широкое использование в психологии таких понятий, как «мнемическая функция» (функция памяти), «мнемическая задача» (задача на запоминание), «мнемоника» или «мнемотехника» (совокупность приемов запоминания) и др.
Самой старой теорией памяти является ассоциативная теория. Если впечатления возникают в сознании одновременно или непосредственно друг за другом, то между ними возникает связь (ассоциация). В последующем актуализация в сознании какого-либо одного из элементов связи влечет за собой воспроизведение других элементов. От Аристотеля идет различение ассоциаций по сходству (встретившись с человеком, можно вспомнить другого, чем-то на него похожего), по контрасту (у школьника, слушающего рассказ о пустыне Сахаре, непреднамеренно «всплывают» в памяти ранее сложившиеся представления о Заполярье), по смежности (через несколько месяцев после посещения концерта человек по радио услышал песню, которая тогда исполнялась, и тут же вспомнил знакомого, которого встретил в антракте). В этом случае речь идет о смежности событий в пространстве и времени. Позднее предметом исследования стали родовидовые, причинно-следственные, обобщенные и другие ассоциации.
Учение об ассоциациях помогает понять многие явления, относящиеся к умственной активности человека и его мышлению. Разумеется, ассоциативные процессы имеют большое значение в учебной деятельности, в усвоении и воспроизведении учебного материала. Однако учение об ассоциациях следует отличать от ассоционизма, в классическом варианте которого понятие об ассоциациях стало объяснительным принципом всей познавательной сферы человека.
С развитием естественных наук стали раскрываться физиологические механизмы памяти. В частности, исследователей привлекли электромеханические изменения в синапсах (в областях контакта нервных клеток друг с другом) при прохождении нервного импульса по группе нейронов, а также факт многократного прохождения импульса через одни и те же синапсы. В этом факте был усмотрен процесс консолидации следа памяти как механизм перевода информации из кратковременной памяти в долговременную. Существует также «химическая гипотеза» памяти — о роли молекул РНК (рибонуклеиновой кислоты) в мнемических процессах. Предполагается, что эти процессы связаны с изменением последовательности оснований в указанных молекулах.
Эти и другие аналогичные исследования не всегда приводят к согласующимся друг с другом результатам, что, вероятно, надо считать закономерным на пути формирования единой теории памяти.