Социальные противоречия и конфликты, можно классифицировать в зависимости от характера социальных противоречий, стороной которого они являются. Выделяют социальные конфликты внутренние и внешние, главные и неглавные (второстепенные), основные и неосновные, антагонистические и неантагонистические. Очевидно, что эти конфликты будут разными у разных социальных субъектов: индивидов, социальных общностей, социальных институтов, социальных организаций.
1. Внутренними называются социальные конфликты, которые происходят между сторонами какого-то субъекта, а внешними, – которые возникают между разными субъектами. Эти конфликты носят относительный характер. По отношению к одному субъекту они являются внутренними, а если этот субъект рассматривать как самостоятельную сторону, то они превращаются во внешние. Например, чеченский конфликт является внутренним делом России. Но если считать, что Россия и Чечня представляют собой самостоятельные субъекты, то этот конфликт превращается во внешний.
2. Главными называют такие социальные конфликты, которые определяют развитие данного социального субъекта в определенный момент времени. Например, главным социальным конфликтом нынешней России является конфликт между Чечней и Россией, между коммунистами и демократами, между финансовой олигархией и народом, между организованной преступностью и предпринимательством и т.п. По отношению к главным все остальные конфликты данного субъекта считаются неглавными. Например, таковыми являются конфликты между правительством и шахтерами, между коммунистами и «жириновцами», между Россией и НАТО и т.п., которые не определяют развитие России в данный момент. Очевидно, что с течением временя главные социальные конфликты могут стать неглавными, и наоборот.
3. Основными называют социальные противоречия и конфликты, которые определяют развитие данного субъекта на всем протяжении его существования. Например, между властью и народом, между криминальным миром и гражданами, между богатыми и бедными и т.п. Неосновные конфликты, которые определяют развитие данного субъекта в какие-то отдельные моменты времени, например, социальные конфликты между белыми и красными, демократами и коммунистами и т.п. Очевидно, что основные и неосновные конфликты могут быть внутренними и внешними по отношению к данному субъекту.
4. Антагонистическими являются конфликты между субъектами, которые не могут примирить коренные интересы. Это значит, что субъекты обладают чертами, не позволяющими примирить эти интересы. Такие социальные конфликты характеризуются стадией развертывания и использованием насилия в широких масштабах, а следовательно, и значительными материальными, человеческими, культурными жертвами. Это конфликты между враждебными классами (рабами и рабовладельцами, буржуазией и пролетариатом), организованной преступностью и правоохранительными органами, финансовой олигархией и народом, капитализмом и социализмом, фашистской Германией и СССР и т.п. Антагонизм между российским пролетариатом во главе с Лениным и царской Россией привел к разрушению старой православной России до основания и созданию на ее обломках Советского Союза, просуществовавшего 70 лет.
Неантагонистическими являются социальные противоречия и конфликты между субъектами, которые способны согласовать свои противоположные коренные интересы. Такими были интересы западноевропейского рабочего класса и буржуазии в начале XX в. В ответ на требования рабочего класса западноевропейская буржуазия под влиянием успехов пролетарской революции в России пошла на признание основных требований своего пролетариата: признание профсоюзов партнером производственного процесса, восьмичасовой рабочий День, необходимую технику безопасности, оплачиваемый отпуск. Участие рабочих партий в политической жизни страны и т.п. В результате тогдашний капитализм стал демократическим.