Проблема возраста только на первый взгляд проста. Попытки построения возрастных периодизаций связаны с необходимостью уточнения понятия «возраст», которое до сих пор остается нечетким. Существует понятие «хронологического возраста», означающее длительность существования индивида от момента его рождения в принятой системе временного отсчета. Но и здесь оно дополняется понятием «гестационный возраст», означающим возраст плода от момента зачатия до момента рождения. Гестационный возраст имеет большое значение при оценки развития ребенка до 3 лет и даже старше. Чем младше ребенок, тем сильнее влияние гестационного возраста. Большая разница между гестационным и хронологическим возрастом представляет больший риск во многих аспектах развития (интеллектуальном, эмоциональном, психомоторном). Так, недоношенность в 2 недели может не оказывать существенного влияния на развитие ребенка, но разница в 1 или 2 месяца уже представляет риск для его развития.
Периодизация развития человека, а тем более психического развития, предполагает выделение критериев соотнесения хронологического возраста с психологическим. Одной из первых попыток такого соотношения было введение Альфредом Бине понятия «умственный возраст». Бине, французский психолог, в начале XX в. создал первый тест умственного развития. Умственный возраст он определял как способность решать задачи, отражающие представления об уровне владения понятиями и умственными операциями. Отношение умственного возраста к хронологическому служило показателем умственного развития, которое по предложению У Штерна было названо коэффициентом интеллекта (IQ). При этом способности ребенка решать задачи определенного уровня соотносились с усредненными значениями, полученными на франзузских детях того времени эмпирически. Так было разработано представление о норме как усредненном показателе, характерном для данной популяции. Впоследствии все нормированные тесты принципиально конструировались подобным образом, хотя требования к разработке норм, их стандартизации серьезно изменились. Но принцип представления о норме как популяционном значении остался неизменным. Поэтому известные корпорации (Векслера, Равенгра, Бейли), несмотря на то что авторов тестов давно уже нет в живых, проводят серьезную работу по усовершенствованию и рестандартизации тестов, измеряющих интеллект (например, тесты Векслера, Равенгра) или психическое развитие (шкалы младенческого развития Н. Бейли). Так, при использовании теста Н. Бейли, рассчитанного на оценку детей от 1 до 42 месяцев, в результате тестирования при помощи стандартных инструментов (игрового материала) могут быть получены три показателя: индекс ментального развития, индекс психомоторного развития и индекс поведенческого развития, которые соотносятся со стандартизованными возрастными нормами. Исследуемый ребенок, имеющий хронологический возраст, например 8 месяцев, получает шкальные оценки, которые не только дают число баллов, но и позволяют соотнести ментальное развитие, психомоторное развитие и поведенческое развитие с его хронологическим возрастом. Он может получить оценку по ментальному развитию, строго согласующуюся с хронологическим возрастом, что будет означать среднее значение для данной популяции, данного возраста, в данное историческое время. Оценка ребенка по шкале психомоторного развития может быть ниже нормы и составлять значения, характерные для 7-месячного возраста. В этом случае говорят об отставании в развитии в соответствии с нормой. Поведенческая шкала может быть выше его возрастных значений, и ребенок будет иметь развитие соответствующее 9-месячному возрасту, опережая своих сверстников.
Рассмотренный пример иллюстрирует представление о том, что понятие возрастной нормы, вероятно, может иметь только популяционное значение, полученное путем статистической оценки распределения того или иного признака в данной популяции. Отсюда следует, что возрастные нормы по тем или иным признакам должны пересматриваться каждые 20 лет при смене поколений. В настоящее время предложить иной способ соотнесения хронологического и психологического возраста по разным его составляющим (интеллектуальной, личностной, эмоциональной, психомоторной и т. д.) достаточно трудно.
Следует напомнить, что само содержание и методы измерения различных психологических характеристик изменяются по мере накопления знаний. Все сказанное позволяет понять, почему разработка стандартизованных популяционных норм - чрезвычайно сложная, трудоемкая, но столь необходимая задача, благодаря которой проблема возраста решается.