Способность нервной системы изменяться под влиянием внешних воздействий носит преходящий характер. Она совпадает, главным образом, со временем наиболее интенсивного морфофункционального созревания, что объясняется феноменом возрастной чувствительности к воздействиям среды, с которым связаны критические и сензитивные периоды развития.
Хотя в основе всех подобных периодов лежит временное повышение чувствительности к некоторым внешним влияниям, каждый из них имеет свои характерные особенности: сущность происходящих изменений; факторы, к которым повышается чувствительность; степень избирательности к восприятию; временной режим; последствия неадекватной реализации; обратимость результата.
Первоначально понятие критический период было введено в эмбриологии для обозначения временных отрезков, характеризующихся повышенной чувствительностью к действию факторов, которые выходят за границы физиологической нормы. Во время внутриутробного развития в строго определенные его моменты каждый орган претерпевает критические стадии дифференциации. Вредоносное воздействие на зародыш приводит к избирательному нарушению в развитии именно того органа, который находится в стадии наиболее интенсивного формирования. Этот факт находит свое отражение в своеобразном видо-специфическом «календаре пороков развития», демонстрирующем определенные искажения развития в зависимости от времени действия вредоносного фактора. Одной из трагических иллюстраций здесь является рождение детей с разными увечьями конечностей, матери которых принимали на различных сроках беременности снотворное талидомид.
В основе избирательного повышения чувствительности лежит усиление процессов обмена веществ в наиболее быстро растущих органах и тканях. В общем критические периоды в ходе внутриутробного развития ребенка совпадают со временем наиболее интенсивного роста и дифференцировки; они как бы маркируют процесс развития, отмечая стадии морфогенеза.
Таким образом, критическим в полном смысле слова следует называть тот период времени, когда организм должен испытывать нормативные воздействия, и это является условием его дальнейшего полноценного развития. Изменения в ходе критического периода носят необратимый характер, в результате чего структура и функция приобретают законченную форму, не чувствительную к модифицирующим воздействиям в более позднем возрасте. Весьма вероятно, что критические периоды наиболее характерны для анатомо-морфологических изменений в ходе развития. Будучи сопряжены с определенным этапом морфологического созревания, они могут представлять собой хронологическую инварианту развития.
Термин сензитивный период используется для обозначения отрезка времени, в который некий набор стимулов оказывает большее влияние на развитие функции, нежели до и после. Фактически сензитивный период представляет собой период повышенной пластичности, во время которого структура и функция демонстрируют свою способность к модификационной изменчивости в соответствии со спецификой внешних условий. В этом случае, по-видимому, в онтогенезе нет ни одного временного интервала, «рокового» по отношению к определенным воздействиям. При этом период наибольшей чувствительности рассматривается как наиболее благоприятный, оптимальный для усвоения этих воздействий. Образно выражаясь, критический период означает «теперь или никогда», сензитивный же - «можно и в иное время, но лучше теперь». Критические и сензитивные периоды онтогенеза можно соотнести с созреванием структур и процессов двух типов в зависимости от их реакции на внешние воздействия.
Для первых, «ожидающих опыта», внешние воздействия выступают как триггер - сигнал, запускающий развитие, которое происходит по генетической программе и почти не зависит от характера влияний среды (в пределах физиологически допустимой нормы). «Ожидающие опыта» - это структуры и процессы консервативной наследственности, определяющие видовые признаки и не обладающие межиндивидуальной изменчивостью, т. е. одинаковые у всех представителей данного вида. Период «ожидания опыта» по сути является критическим, потому что неадекватный опыт необратимо искажает нормальный ход развития.
Структуры и процессы второго типа определяют как «зависящие от опыта». Они отличаются выраженным диапазоном изменчивости, возникающей под влиянием внешних воздействий, и рассматриваются как морфофункциональная основа усвоения индивидуального опыта. «Зависимость от опыта» - также явление временное, однако существенные изменения опыта приводят к соответствующим модификациям в развитии структур, не нарушая самого хода развития. Кроме того, подобные изменения нередко частично обратимы, поэтому период зависимости от опыта правильнее считать сензитивным.
Каждая мозговая структура имеет свои временные характеристики созревания: начало, скорость, конец процесса и соответствующий этому период максимальной чувствительности. Иначе говоря, онтогенез ЦНС включает последовательное повышение чувствительности отдельных ее звеньев, связанное со временем наиболее интенсивного развития каждого из них.
В созревании ЦНС условно можно выделить два аспекта. Первый - рост и самодифференцировка нейронов и их связей, мало зависящие от внешних обстоятельств и идущие по генетической программе. Второй -сходные изменения нейронов, вызванные функциональной активностью под влиянием внешних воздействий. В связи с этим факторы, определяющие созревание ЦНС, условно можно разделить на две группы.
Первая - совокупность агентов, обеспечивающих полноценную биохимическую среду развития, которая необходима для нормального роста и дифференцировки нейронов. К ним относятся полноценные метаболические процессы и адекватная гормональная активность. Здесь имеются свои критические периоды развития, например период половой специализации структур мозга. Вторая группа включает факторы функциональной специализации отдельных элементов и звеньев ЦНС. Наиболее эффективное действие этих факторов приурочено к сензитивным периодам. Лучшим примером здесь служат организующие действия обогащенной среды.
Формирующие свойства сензитивных периодов и диапазон потенциальной изменчивости структур и функций под влиянием внешних воздействий, получаемых организмом в это время, являются наиболее значимыми характеристиками для понимания природы взаимосвязи внешних влияний и развивающихся физиологических особенностей.
Универсальность такого явления, как временное повышение чувствительности к внешним воздействиям, позволяет рассматривать его с позиций системного подхода. Период повышения чувствительности считается в этом случае необходимым этапом развития любой системы, соответствующим моменту ее консолидации. Организационные процессы в системе в этот момент идут с наибольшей скоростью. В случае критического периода (например, в эмбриогенезе) преобразование системы проходит в течение короткого интервала времени, а затем полностью прекращается.
В других случаях организационные процессы в системе могут протекать с разной скоростью: вначале очень быстро, затем с постепенным снижением чувствительности до определенного уровня, но без полной ее утраты. Возможен и еще один вариант, когда организационные процессы в системе ускоряются неоднократно; в этом случае система будет обнаруживать не один, а несколько, возможно, ритмически повторяющихся критических периодов. Важно подчеркнуть, что вследствие повышения избирательной чувствительности системы к воздействиям среды, возникающей в сензитивном периоде, он одновременно является и оптимальным для направленных воздействий с целью оптимизации или коррекции развивающихся процессов, и периодом уязвимости системы к повреждающим воздействиям.
Из сказанного следует, что критические и сензитивные периоды обеспечивают механизм индивидуализации развития, поскольку в зависимости от особенностей реализации каждого конкретного периода дальнейшие этапы развития могут приобретать все более специфический, присущий только данному индивиду опыт.
В психологии изучение критических и сензитивных периодов психического развития имеет свою историю. Несмотря на некоторые различия в теоретической интерпретации этих явлений, общепризнанно, что существуют периоды, когда психическое развитие происходит наиболее быстро и особенно эффективно.
Применительно к психическому развитию детей и подростков критические периоды, называемые кризисами, были наиболее полно проанализированы Л. С. Выготским. Он выделял несколько кризисов, основными из них можно считать кризисы одного года, 3, 7 и 13 лет. Первый отделяет младенчество от раннего детства, второй обеспечивает переход к дошкольному детству, третий является соединительным звеном между дошкольным и школьным возрастом, последний представляет собой перелом в развитии при переходе к пубертату. Указанные Л. С. Выготским сроки протекания кризисов, по-видимому, в настоящее время могут быть оспорены, хотя бы уже по причине эпохальной акселерации/децелерации развития. Однако содержание и последовательность выделенных кризисов, безусловно, сохраняются, поскольку отражают нормативные закономерности психического развития.
Как отмечает Н.С.Лейтес (1978), толкование критических периодов у Выготского имеет существенные точки соприкосновения с пониманием критических периодов в физиологии развития: это наиболее ответственные, поворотные пункты развития, когда на протяжении относительно короткого времени происходят очень значимые для дальнейшего резкие сдвиги.
Поскольку индивидуальность человека на всех этапах онтогенеза целостна, можно высказать предположение, что психические кризисы имеют системный характер и в качестве «невидимой подводной части айсберга» включают существенные физиологические преобразования. Основания для такого предположения есть, поскольку в возрастной физиологии и возраст 7-8 лет, и начало пубертата рассматриваются как критические периоды развития. Помимо многих специфических особенностей они характеризуют и общее явление: высокое напряжение гомеостатических механизмов адаптации.
Еще одним важным понятием в психологии является возрастная сензитивность, при этом считается, что в каждом возрасте ребенок особенно чувствителен к определенного рода воздействиям, специфическим для данного возраста (Лейтес, 1978). Причем подчеркивается, что природу этой сензитивности нельзя вывести только из процессов созревания (натуральный ряд) или объяснить педагогическим воздействием на ребенка и его культурными накоплениями (социальный ряд). Возрастная сензитивность возникает, как пишет Б. Г.Ананьев, в результате сплетения органического и социального рядов в целостном психическом развитии.
Пока, по-видимому, преждевременно высказывать предположения по поводу того, какие конкретные физиологические механизмы создают условия для обеспечения этих явлений в психическом развитии ребенка, их изучение - дело будущего.