Теория личности Келли выделяется несколько особняком от основных концепций личности, подчеркивавшего познавательный аспект в содержании структуры личности и ее отношений с миром. Его точка зрения на человека, являющегося, по существу, исследователем, стремящимся понять, интерпретировать и контролировать себя и окружающий мир, во многом послужила причиной интереса когнитивной психологии к процессу осознания и переработки людьми информации о своем мире.
Теория личности Келли в своей основе имеет понятие «конструктивный альтернативизм», исходя из которого он доказывал, что каждое событие осмысливается и интерпретируется людьми по-разному, так как каждый человек обладает уникальной системой конструктов. Все конструкты имеют определенные свойства (диапазон применимости, проницаемость и т.д.), на основании сочетаний которых Келли выщелил разные типы личностных конструктов. Говоря о том, что «А — это то, что человек объясняет как Л», он утверждал, что не существует такой вещи, относительно которой не может быть нескольких мнений. Разница в них связана с тем, какими схемами (конструктами) оперирует человек. Таким образом, ведущими в деятельности личности являются именно интеллектуальные процессы.
Утверждая, что каждый человек является исследователем, Келли, конечно, не отождествлял этой деятельности с реальными исследованиями ученых. Речь шла о том, что люди постоянно строят свой образ реальности при помощи индивидуальной системы категориальных шкал — личностных конструктов. Исходя из этого образа, выдвигаются гипотезы о будущих событиях. В том случае, если гипотеза не подтвердилась, человек в большей или меньшей степени перестраивает свою систему конструктов с тем, чтобы повысить адекватность последующих прогнозов. В отличие от психоанализа, утверждающего, что люди ориентированы на прошлое, или Рождерса, говорящего о настоящем, Келли подчеркивал, что наибольшее значение для человека имеет будущее.
Утверждая, что личность тождественна тем личностным конструктам, которые использует данный человек, Келли полагал, что таким образом устраняется необходимость в дополнительных объяснениях причин его поступков, поскольку ведущим мотивом является именно стремление к прогнозированию будущего.
Теория личности Келли имеет основной постулат, который гласит, что психическая деятельность определяется тем, как человек прогнозирует (конструирует) будущие события, т.е. его мысли и поступки направлены на прогноз ситуации. При этом Келли подчеркивал, что необходим целостный подход к человеку, а не анализ отдельных действий или переживаний. Из этого постулата им было сделано 11 выводов, которые объясняют, каким образом функционирует система конструктов, как она изменяется и изменяет социальную ситуацию вокруг человека.
Конструкты человека организованы в определенную иерархическую систему, которая не является жесткой, так как изменяются не только отношения доминирования — подчинения, но и сами конструкты. На основании этих положений Келли разработал методический принцип репертуарных решеток. Им и его последователями было создано большое число методик диагностики особенностей индивидуального конструирования субъектом реальности, а также психотерапевтический метод фиксированных ролей.