«Расширение» сознания означает включение в область осознанного большего количества жизненных функций, привычек, психических состояний человека. Когда человек не отдает себе отчета в своих чувствах или привычках, он не владеет ими, находится в их власти. Примером «узости» сознания может служить поглощенность человека обстоятельствами данной ситуации, неспособность мысленно выйти за ее рамки, взглянуть на затруднительную ситуацию с точки зрения других возможностей. Так иногда ребенок, которого мать оставляет в детском саду, переживает эту разлуку с такой силой, будто навсегда теряет свою маму: малыш не способен расширить во времени свой «жизненный мир»; то, что будет вечером, для него не существует. Часто и взрослые попадают в подобную «ловушку ситуации»: развод, потеря должности и т. п. представляется им концом жизни.
Другой вариант «узости» сознания представляет собой идентификация человека с частью своего «Я».
Идентификацией называется процесс уподобления, отождествления с чем-либо, отнесение чего-то к своему «Я». В ходе развития человеческой личности идентификация - явление естественное и необходимое. В результате отождествления себя с тем, что человек считает непосредственно к себе относящимся, осуществляется осознание себя. То, что человек относит к себе, это прежде всего его тело; это его близкие (до определенного возраста ребенок не отделяет своего Я от Я матери); затем сюда подключаются осваеваемые человеком социальные роли, группа, к которой он принадлежит, продукты его деятельности, его идеи, мысли, зачастую - его собственность.
Однако подчас отдельные части человеческого Я начинают играть слишком большую роль в жизни человека, приобретают сверхценность. При этом жизнь человека может протекать вполне благополучно, до тех пор пока не меняются обстоятельства. Тогда потеря или изменение какого-либо качества или свойства перерастает для человека в страшную трагедию. Человек начинает ощущать свою беспомощность, бесполезность, существование утрачивает смысл, человек как бы теряет самого себя.
Например, женщина средних лет жалуется на то, что после ухода повзрослевшего сына из семьи, она ощущает постоянную тоску, отсутствие интереса к чему-либо, неспособность заниматься обычными делами. Здесь налицо идентификация женщины с ролью матери. Из сознания ее выпало то обстоятельство, что родительская роль - это лишь временный этап в жизни семейного человека, т. к. ребенок не может вечно оставаться маленьким и зависимым.
Подобного рода травмы часто происходят с людьми, ушедшими на пенсию или утратившими работоспособность по болезни. Невозможность выполнять привычную роль субъективно предстает как невозможность быть собой. На постороннего наблюдателя это производит впечатление, как будто человека «лишили источника энергии» или «вынули стержень» из личности.
Часто можно видеть, как пожилой человек, долго «державшийся молодцом» на удивление окружающим, выйдя на пенсию как-то вдруг очень быстро начинал терять физическое и психическое здоровье, вплоть до распада личности.
«Расширение» сознания является целью или, по крайней мере, элементом любой недирективной психотерапии. Оно предполагает развитие способности к самоосознанию, рефлексии.
Рефлексивность и расширение сознания являются условиями становления автономной личности.