Общим для группы соматоформных расстройств является появление на фоне психосоциального стресса соматических жалоб в отсутствие морфологического изменения соответствующих тканей (во многих случаях обнаруживаются неспецифические и функциональные нарушения). Последнее отличает их от т.н. психосоматических заболеваний, в этиопатогенезе которых также участвуют психологические факторы, но объективно выявляется патология тех или иных органов. Расстройства имеют важное значение для финансовой политики здравоохранения, поскольку эти пациенты составляют до 25% всех больных общесоматической практики, поглощая около 20% всех средств, расходуемых на здравоохранение.
Расстройства имеют многофакторный генез. Человек наделен врожденным репертуаром аффективного реагирования на дистресс вне зависимости от соматической или психологической природы последнего. Эти реакции регулируются подкорковыми центрами и не формируются путем подражания, поскольку присутствуют и у слепых детей. Они служат для матери важным показателем состояния ребенка и обратной связью, позволяющей судить об успешности ухода за ребенком. Они закладывают индивидуальный рисунок коммуникации между ребенком и матерью, от поведения которой зависит, сможет ли он в ходе дальнейшего развития научиться правильно определять соматическое или психологическое происхождение возникающих у него стрессовых реакций.
Родители могут реагировать преимущественно на дистресс соматического происхождения, считая психологически производные эмоции не заслуживающими внимания или не умея правильно распознавать их. Так «соматический язык» выступает на первый план коммуникации, формируя алекси-тимию как особый тип конституции личности. Т.н. «психосоматическим семьям» в целом свойственна бедность психологического языка и склонность отрицать наличие психологических проблем. Кроме того, родители могут не поощрять или запрещать выражение ряда психологически обусловленных эмоций, считая это неприемлемым. Так ребенок приучается к тому, что внимание, любовь и поддержку родителя можно получить лишь используя «поведение больного». Роль больного оказывается привлекательной, в том числе благодаря освобождению от обычных обязанностей без возложения вины за это. Болезнь ребенка может приносить вторичную выгоду и родителям: видоизменять взаимоотношения между ними, уводя в сторону от конфликта, который они не желают признавать, и тем самым стабилизируя ситуацию в семье.
Таковы микросоциальные предпосылки возникновения соматоформных расстройств. Имеются и культурно-этнические, в разных культурах имеется разная степень дифференцированности эмоций; чем беднее возможности их психологического выражения, тем скорее они начинают соматизироваться. Китайский язык, например, обладает относительно небольшим набором терминов для обозначения различных психоэмоциональных состояний, этому соответствует то, что депрессивные состояния в Китае представлены в большей степени сомато-вегетативными проявлениями. Это позволяет предположить, что и в любой культуре могут быть семьи, обладающие в своем взаимодействии бедной лингвистической дифференциацией эмоций и способностью распознавать и выражать эмоциональные состояния и конфликт. Этому же может способствовать ригидное воспитание в строгих рамках любого религиозного и идеологического фундаментализма, где эмоции не столько плохо вербализуются, сколько осуждается их выражение.