Говоря об экономических агентах, мы причисляем к ним прежде всего фирмы.
Фирмой считается предприятие, преобразующее приобретенные им ресурсы в новые блага, которые оно намерено затем продать на рынке. Благом в экономической теории принято называть предмет либо услугу, которые способны удовлетворить ту или иную потребность человека. Это свойство удовлетворять потребность называют полезностью. Когда благо производится для продажи на рынке (а в маркетинге имеют дело именно с такими благами), его синонимом является «товар».
Цель фирмы — максимизация прибыли, т.е. разницы между выручкой от продажи готовых благ и издержками, которые она понесла, приобретая ресурсы для производства этих благ. При этом фирма (вернее, ее хозяин) сама определяет все параметры деятельности: какое именно благо она будет производить, какую технологию использовать и, наконец, кому продавать готовое благо. Ключевую роль в деятельности фирмы играет привило неограниченной ответственности: владелец фирмы в случае ее банкротства обязан погасить все обязательства фирмы, даже если для этого ему придется продать собственное имущество. (Иногда эту мысль выражают так: обязательства фирмы распространяются на имущество владельца.) В то же время владелец фирмы является единственным претендентом на получаемую ею прибыль. Таким образом, владелец фирмы (предприниматель) предпочитает руководствоваться принципом «всё или ничего».
Вторую группу экономических агентов в рыночной экономике составляют потребители, точнее, домохозяйства — экономические единицы, образуемые, как правило, семьей, в частном случае состоящей из одного человека. В исходном периоде они обладают фиксированным запасом денег и стремятся таким образом распределить их между приобретаемыми благами, чтобы получить от этих благ максимальную полезность. Проще говоря, если цель фирмы — получение прибыли, то цель домохозяйства — максимальное (в пределах возможного) удовлетворение разнообразных и в каждом случае индивидуальных потребностей членов домохозяйства.
Легко заметить, что как фирмы, так и потребители попеременно выступают на рынке покупателями и продавцами. В отношении фирм это утверждение выглядит бесспорным: они приобретают ресурсы (капитальные блага) и продают готовые блага. Но и домохозяйства должны иметь постоянные источники дохода для возобновления покупок потребительских благ на рынке. Такие доходы они получают за счет продажи на рынке так называемых факторов производства.
К факторам производства относят труд, землю, капитал и предпринимательские способности. Если некто намерен произвести какое-либо благо, то он вынужден объединить факторы производства в качестве ресурсов. Все они в исходный момент находятся в собственности других лиц — тех самых, которые одновременно являются потребителями. Эти лица согласятся предоставить факторы, находящиеся в их собственности, только в случае, если их услуги будут вознаграждены. Вознаграждение услуг труда называют заработной платой, земли — рентой, капитала — процентом, предпринимательских способностей — прибылью. Таким образом, продавая услуги факторов, их собственники получают доход и сами превращаются в покупателей.
Как уже говорилось, все решения экономические агенты принимают самостоятельно, не согласуя их с другими участниками рыночной игры. Но для того чтобы такие решения были безошибочными, люди должны располагать достоверной информацией о том, какие именно блага и каким образом необходимо производить. Таким источником достоверной информации в рыночной экономике выступает система равновесных цен. Она мгновенно и притом совершенно безвозмездно предоставляет рыночным агентам всю информацию об изменениях, происходящих на рынке что позволяет им вносить коррективы в свое поведение.
В условиях широкого разделения труда, когда люди специализируются не только на производстве отдельных благ, по даже на выполнении отдельных операций, каждый агент может приобрести необходимое ему благо лишь в обмен на благо, имеющееся в его распоряжении. Всеобщая система обмена становится отличительной чертой любой экономической системы, основанной на разделении труда. Но особенность рыночной экономики состоит в том, что здесь обмен благ происходит с помощью денег.
Деньги выполняют три функции. Во-первых, они выступают мерой стоимости. В деньгах выражаются пропорции обмена всех благ, обращающихся в рыночной экономике. Во-вторых, деньги служат средством обращения благ. Обмен благ, основанный на использовании денег, сопряжен с гораздо меньшими издержками по сравнению с вариантом непосредственного обмена благ (бартера). Издержки обмена (часто используется термин «трансакционные издержки») при использовании денег становятся практически равными нулю, что вызвано экономией усилий по поиску информации. В-третьих, деньги используются населением в качестве средства хранения богатства. В этом случае деньги конкурируют с другими финансовыми активами, но иногда способны выполнять эту функцию идеально.
Таковы в общих чертах основные параметры, характеризующие сугубо рыночную экономическую модель. Теперь сравним с пей ту модель, которую принято называть директивной экономикой.